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1912—1916年是袁世凯掌政时期，袁氏在辛亥革命期间，凭借北洋新军，扮演“强人”角色，内有立宪派附和，外得英国支持，成功压制革命党，成为新成立的中华民国的主政者。袁氏于1912年3月在北京就临时大总统职后，首要外交课题在于维持中国领土完整。当时外蒙古及西藏都宣布独立，背后各有俄国及英国势力为后盾；日本也积极煽动满蒙独立。此外，列强要求中华民国承认条约及依惯例所得之既得权益，并利用新政府须款孔急，由国际银行团借2500万英镑之善后大借款给中国政府，进一步取得盐务稽核所及监督财政等控制权。中华民国开国之初的外交局势，可谓十分棘手。
袁世凯对内以军力击败国民党，解散国会，并以《中华民国约法》取代《临时约法》，大总统握有不受国会监督的行政大权。对外与英、俄交涉，在经贸权益上让步，同意蒙古、西藏高度自治，换取名义上收回蒙、藏主权。袁氏之独裁统治，虽破坏民主共和精神，但使中国迅速恢复秩序，国基稍固，并至少在表面上维持了中国领土完整。