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民国北京政府外交部在近代中国外交机构演变史中，居于承先启后的关键性地位。它承续清季总理衙门、外务部，在组织及人事上有大幅度的现代化改革，为日后南京国民政府外交部奠定了扎实的基础。
传统中国雄踞东亚，以天朝上国自居，视周围小国为藩属，并无近代西方式平等主权国家间的外交观念。明、清之际欧人东来，也须遵照中国之“朝贡制度”，先自居为藩属国贡使，才能进行贸易，因此中国并无所谓外交机构。清朝以礼部及理藩院处理藩属国朝贡事宜，视贸易为羁縻怀柔远人的手段，多所限制，并指定西洋各国于广州一口进行。中英鸦片战争之后，道光二十二年（1842）《南京条约》规定：双方国交平行。清廷仍将对外交涉事务交两广总督兼钦差大臣负责，视之为地方事宜。迨英法联军之役后，咸丰八年（1858）中英《天津条约》规定英使可驻京师；咸丰十年（1860）中英《北京条约》签订后，英、法、美、俄等国公使相继驻京，清廷终于在次年设立“总理各国事务衙门”，是为近代中国第一个主管外交事务的中央官署，并于光绪年间陆续派遣使节常驻各国，中国开始有近代意义的外交。但是总理衙门受到种种限制，基本上仍是传统封建机构，未能发挥如西方国家外交部的功能。尤其受到宫廷政治角力影响，署理该衙门的恭亲王奕失势后，同治、光绪年间中国外交常由直隶总督北洋大臣李鸿章负责，总理衙门沦为闲曹。
1900 年（光绪二十六年）“庚子事变”发生，八国联军攻入北京，次年清廷被迫签订《辛丑和约》，列强要求改组外交机构，清廷乃改总理衙门为外务部。外务部组织叠床架屋，人员多非专业，但已比总理衙门接近西方外交机构，取消若干封建礼仪的不便，建立领事制度，厘定出使制度，制定外交规章，在清末几经修正，其典章制度已为日后外交部打下了现代化的基础。