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湖南是近代开风气较早的中部省份，戊戌维新运动时期曾“独步一时”，继而湖广总督张之洞倡导留学日本。在兴起的留学热潮中，湖南也是派遣留学生较多的省份。20世纪初，随着一批思想日趋激烈、以推翻清廷为职志的留日学生回国活动，中国中部地区的第一个革命团体——华兴会应运而生。它的核心人物就是留日学生黄兴。
黄兴，原名轸，1874年10月25日出生于湖南善化（今长沙），早年接受传统文化教育。1898年入张之洞创办的两湖书院学习，开始接触西学新知。在校期间，因为笃志向学，颇为院长梁鼎芬所赏识。翌年，义和团起，“各国有瓜分中国之言，心甚忧危，思图补救”。“课程余闲，悉购西洋革命史及卢梭《民约论》诸书，朝夕盥诵。久之，革命思想遂萌芽脑蒂中矣。”
1902年，被选派赴日本留学，入东京弘文学院。时“留学生全体多不满意于清廷之政治，傲然以未来之主人翁自居；然思想无统系，行动无组织，保皇党之余波，立宪派之滥觞，亦参杂于其间”
。黄兴与蔡锷、杨毓麟、樊锥等创办《游学译编》，以译述的方式输入文明启迪民智。1903年，俄国欲图东三省，留日学生组织拒俄义勇队（学生军），以拒俄人侵略，黄兴为其中分队长之一。不久，学生军改组为军国民教育会，活动重心亦由外转内，由先前的拒俄御侮一变为革命排满。
黄兴自认运动员，被赋予归国发动革命之责。“此实学界民族革命团体之嚆矢，而公乃被推为归国实行革命第一人焉。”
黄兴性“笃实厚重，不多发言”，在留学生中可能并不为人瞩目，但他“把问题看清楚了，决定自己应走的道路以后，意志即异常坚决”
。6月，遄返国内的黄兴，偕章士钊赴泰兴、南京筹措革命经费。7月，受胡元倓邀请拟赴长沙明德学堂任教。8月，黄兴赴湘途中道经武昌，因宣传革命思想，为梁鼎芬诘责，被张之洞驱逐。随后抵达长沙，任教于明德学堂。
明德学堂是留日学生胡元倓因倾慕日本庆应义塾，在湖南巨绅龙璋、龙绂瑞兄弟的支持下创办的新式学堂。该校以教育救国为职志，成立伊始，师资建设就注重吸纳归国学生，教员中的著名者如张继、吴禄贞、李书城、周震鳞、苏曼殊等皆为留日学生，明德学生在省城学生界也“颇负时誉”
。任教期间，黄兴“白日上堂，晚间计划革命”
。“平日则恂恂儒者，绝口不谈政治”，“亦常宴会猜拳赌酒，联络官绅，议论庸凡。举事之前，无有疑为革命党者”。
明德学堂成为长沙地区革命者相互联络与宣传策划革命活动的中心。
1903年11月4日，章士钊、秦毓鎏、刘揆一、张继、周震鳞等借庆祝黄兴生日为名，于长沙西区保甲局巷彭渊恂宅召开秘密会议。“席间一致认为非组织革命团体，积极进行排满革命，不能够挽救国家于危亡”
，决定设立华兴会，公举黄兴为会长，秦毓鎏为副会长。为避免清政府注意，对外则以“华兴公司”名义活动，“并规定公司的任务是‘兴办矿业’，集股100万元，作为‘开矿资本’；实际上是以‘矿业’二字代‘革命’，‘入股’代‘入会’，股票即是会员证”。“华兴公司”设址“林公馆”，“表面俨然一候补道之公馆”，“同志中所有乘舆往者，相约在门外下轿，不得入内。开会时，桌上供一香炉，有无关紧要之记载，随时焚化。历时半载，竟无人知为革命机关也”。
华兴会是一个知识分子主导的、以湖南人为主体的革命团体，主张施行“雄据一省”与“各省纷起”分途并进的革命方略。具体说来，在湖南一省则结合本省省情，使“革命思想日见发达”的军学界与排满宗旨“久已蔓延固结”的会党“联络一体”，“审时度势，或由会党发难，或由军学界发难，互为声援”，取湖南为革命的根据地；同时为避免“湘省首义，他省无起而应之者”致革命中夭的局面，则利用各种机缘广泛运动省外各界，以造成全国革命勃兴的大势。
革命方略既定，会员遂分途进行。受自立军起义的启发，黄兴极为重视哥老会这一力量，亲自做联络工作。为防泄密及与学界中人隔阂，黄兴于华兴会外别设同仇会，作为联络会党的专门机关。同仇会仿日本将佐尉军制，编列各种组织，黄兴、刘揆一、哥老会大龙头马福益分任大将、中将与少将，各有职掌。哥老会员相继加入者不下十余万，“声势在庚子唐才常一役之上”。
除此之外，宋教仁、胡瑛在武昌设华兴会支部，结纳同志，运动新军；周维桢、张荣楣接洽四川会党；杨毓麟、章士钊注重沪宁，策应一切。黄兴则往来于湘鄂之间，统筹全局。一个以湖南为根据地、放眼全国的革命局面已然成形。
华兴会原定于1904年11月6日慈禧太后寿诞之日，全省文武官员齐集庆贺之际，事先埋置炸弹，施行一网打尽之计，同时在长沙、岳州、衡州、宝庆、常德等处五路并起，一鼓而下，占领长沙，点燃全国革命风云激荡的导火索。然因事机不密，为当局侦知，霎时间缇骑四出，磨刀霍霍。宋教仁在日记中记录了当时的情景。11月5日，自家乡筹措经费返抵长沙的宋教仁偶遇曹亚伯。“亚伯若甚惊余之来省也者……乃密语余，问于何时来者？今日省城已杀二人，一游得胜，一肖贵生也。云皆为华兴会放票之事，现抚台密派兵四处严拿黄庆午（黄兴——引者注）、刘连生（刘揆一——引者注）等甚急，闻游得胜已供出常德有一宋姓者，子宜速避云云。”
黄兴、刘揆一、宋教仁、陈天华、张继等华兴会骨干在长沙无法立足，纷纷逃离湖南，辗转上海，相继流亡日本。华兴会在国内的活动陷于停顿。