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对经济增长的动力可以从宏观经济的基本平衡式分析起。根据凯恩斯的分析，一定时期一国的经济总量即总产出可以从总供给和总需求两个方面分析：
总供给=消费+储蓄+进口
总需求=消费+投资+出口
消费+储蓄+进口=消费+投资+出口
上述均衡式可以简化为基本均衡式：储蓄=投资。
根据一般的宏观经济理论，经济增长是由需求拉动的，也就是说是由投资、消费和出口三驾马车拉动的。一般情况下这三驾马车应该协调拉动，但不排斥这三驾马车在不同的发展阶段起不同的作用，即有的作用力大，有的作用力小。各自作用力的大小与不同阶段的经济发展方式相关。
在经济增长主要由投资需求拉动的情况下，一方面是指相对于消费和出口，投资需求更旺，对经济增长的拉动力更大；另一方面从总供给和总需求的平衡式分析，要实现经济增长，就需要作为供给的储蓄转化为投资需求。如果储蓄<投资，那就需要减少消费增加储蓄以满足投资需求对储蓄量的需要。
在经济增长主要由消费需求拉动的情况下，一方面是指相对于投资和出口，消费需求更旺，对经济增长的拉动力更大；另一方面从总供给和总需求的平衡式分析，要实现经济增长，就需要作为供给的消费收入转化为消费需求。如果消费供给<消费需求，那就需要减少储蓄增加消费以满足消费需求对消费供给的需求。
在需求拉动经济增长的情况下，投资、消费和出口在不同的国家不同的时期分别都可能成为主拉动力。如有的国家在其一定发展阶段实施出口导向战略，其经济增长的主拉动力就是出口需求。这里主要研究投资拉动和消费拉动。
在经济体初始增长阶段，经济增长主要靠供给要素推动。同时人均收入水平比较低下，无法产生高水平的消费需求。在此条件下，经济增长的主拉动力是投资需求。所谓的投资拉动，实际是以投资拉动供给要素。为了实现经济起飞，需要大规模的投资的大推动，包括政府投资，进行基础设施建设，进行固定资产投资，从而为经济增长创造基础性条件。这种投资拉动在低收入发展阶段效果非常明显，有大投入大产出之效果。我国长期以来经济增长的主拉动力一直是投资，如2010年三大需求对GDP增长的贡献率分别是：消费36.8%，投资54%，出口9.2%。
而在经济体走出低收入发展阶段，进入中等收入发展阶段后，经济持续增长的基础设施和基础性条件已经基本具备，固定资产投资的需求也不再像低收入阶段那样强烈，与此同时，居民的消费需求与日俱增。在此背景下，经济增长的主拉动力就逐步转向消费需求。满足居民多方面的产品和服务需求成为经济增长的主要拉动力。这种状况在发达国家尤为突出。消费需求对经济增长的贡献率一般都要在70%以上。
我国长期以来经济增长的主拉动力一直是投资，在经济增长的拉动力中一直没有消费拉动的地位。2007年党的十七大报告明确提出，促进经济增长由主要依靠投资、出口拉动向依靠消费、投资、出口协调拉动转变。这就明确赋予了消费在经济增长中的动力地位。这也反映了我国由低收入向中等收入发展阶段转型对消费需求作用的要求。2012年党的十八大报告则进一步明确经济发展要更多依靠消费拉动。这就明确了我国在进入中等收入阶段后经济增长的主拉动力。当然在今后一个时期，经济增长主拉动力的转换需要有个过程，投资的拉动力还有惯性，消费的拉动力还需要培育。