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“ 壶丘子林曰 ”，壶丘子林是列子的老师，他是道家的一个高士，得道的高人。这位老师告诉他一个原则，“ 子知持后，则可言持身矣 。”我们先注意“ 持身 ”，持是保持，儒家的观念就是“诚意正心”。持身是如何保持自己的身心；换句话说，如何建立你的生命，如何爱惜你的生命。同时也有第三个意义，就是中国文化经常提到的四个字“立身处世”。我们一个人活在世界上，自己如何站起来？其实我们谁也没有躺着，所谓站起来，是一个人在社会上，自己要有所建树。不管你学问的成就如何，官做到多大，财发到多么多，一切功名富贵都不是事业，那只是职业问题。
什么叫做事业呢？我们文化里有个定义，就是孔子在《易经》中下的定义，“举而措之天下之民，谓之事业”。一个人一生的作为，能够影响到社会国家天下，这个叫事业。至于上当皇帝，或者下做乞丐，只是职业不同。我们通常把职业跟事业两个观念混淆了，搞错了，问你做什么事业，实际上是问你做什么职业。真正的事业并不是钱多少，地位多高，而是对历史的贡献，对社会的影响力。有事业的人，才叫做站起来的人，那叫做“立身”，是顶天立地，站在天地之间，不冤枉做一个人，对历史时代有贡献，有影响。“处世”两个字的意思，就是我们怎么活得有价值，活得很合适，受人的重视爱护。所以“立身处世”就包含《列子》这里提出来的“ 持身 ”这个观念。
列子是从学于壶丘子林的，这位老师所告诉他的“ 子知持后 ”这句话，照文字看来，似乎容易懂，好像是保持后面，就可以保持到身体了。实际上真正的意思是告诉他，一个人讲一句话，做任何一件事，都要晓得后果。譬如你今天去买股票，就要晓得后果，也许赚大钱，也许蚀本，这叫做知道“持后”，后果是非好坏，事先已经很清楚了。所以要这样高度智慧的人，才可以言“持身”，才懂得人生，懂得人生就可以了解立身处世了。我们看这一句话非常简单，也许要到了年龄相当的时候，回想自己半辈子做事的经验，才知道有许多事情事先太不聪明，所以人生大部分都在后悔当中，或者是机会过后又后悔，详细的申论我们看下文。
“ 列子曰：‘愿闻持后。’ ”当老师壶丘子林告诉列子以后，列子还是不懂，他说我愿听“ 持后 ”这个名词的观念和含义，希望你告诉我。我们曾经讲过，许多古文上写“敢问”“愿闻”，那都是谦虚之称，在前辈之前表示不敢随便问问题，但是不得已只好请教了，所以“敢问”。这是一个文化而又礼貌的说法。现在这里是“ 愿闻 ”，很直接的，愿意听一听怎么叫“ 持后 ”。