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《庄子》这本书，在整个中国文化的体系中，所占的分量非常之重，而且熟悉这本书的人也很多。历代对《庄子》的注解更是不胜枚举，不过观点与解释各有不同。现在我们重新来研究的时候，首先要把《庄子》在中国文化历史上的位置以及它所占的分量，特别提出来，先做说明。
我们都晓得，战国的时候，所谓诸子百家的学术思想，非常发达，有两个人物为代表，春秋末期是孔子，到了战国时代是孟子。当时的中国，天下大乱，春秋战国先后乱了三四百年之久。这是我们历史上最混乱的时期，但是在学术思想方面却是最发达的时期。不过，有一个观念，青年同学们要搞清楚，所谓学术思想最发达，并不是说学术思想最自由。那个年代无所谓自由不自由，而是各种思想蓬勃发展。
在春秋战国的时期，文化与文字没有完全统一，诸侯各霸一方，造成了学术思想的歧异。但是不能否认的是，这仍然属于同一个中国文化系统的学术思想。
我们看到《庄子》这本书，就可以联想到《孟子》。《孟子》这本书，没有抨击《庄子》的文字，但是孟子颇为批判墨子及杨子。墨子主张摩顶放踵，以利天下，也就是没有自我，只有救世救人。从头顶到足心，都可以牺牲，以利天下。所以，墨子是主张贤人的政治。杨朱（又称杨子）的思想跟墨子刚好相反，他是彻底的个人自由主义者，宣扬的是“拔一毛以利天下不为也”。为什么不为？因为每个人应该各自自尊自重，我不能拔一根毛有利于你，但是我也不想在你身上拔一根毛有利于我，各人自己管自己。
这两个人的思想，一个是绝对无我为公，忘己为人；一个是绝对为己的个人主义，自由主义。这是属于哲学范畴的大问题。事实上，天地间的人，没有一个可以做到绝对的大公。譬如说，我们现在在这个十一楼，我们所照应的是这层楼上自己的人，其他楼层的人做什么，我们不管，也没有办法照应。所以，这个“为公”的概念只在这层楼的范围内。如果扩大一点范围，我们照应到台北市，但没有办法照应到整个台湾地区；能照应到整个台湾地区，也没有办法照应到整个的世界。所以，所谓为公都是相对的，要说绝对为公，只能说有这个理念，而很少有这个事实。
相反，如果走杨子的路线，绝对为私好不好呢？也不可能。因为天下也没有一个人可能绝对的为私。我的东西，你不要碰，你的东西，我也不会拿，做不到。如果说，我的东西，你不能碰，你的东西就是我的，倒有不少人是愿意的。所以，绝对做到自我为私也不可能。孟子所抨击的这两位，就是讲这两点。
孟子所倡导的代表儒家思想的为公，是适当地保留个人一点自我与自私，是走中间的路线，属于中庸之道。孟子认为只有如此，社会才可以安定。孟子在他的著作中，批评了墨子、杨子，但是并没有批评庄子。因此，有人认为庄子是在墨子之后，或者孟子是在庄子之前。这属于历史的学术考证范围，我们不去深究。不过，有一点我们可以确定，就是孔、孟的文化思想，是代表周朝的文化，属于齐鲁文化这个系统，尤其应该说是代表鲁国系统，是属于北方系统的文化思想。
我们中国人都念过《四书》，为了要写好文章必须背《孟子》，更要背《庄子》。苏东坡曾经说过，《孟子》与《庄子》及司马迁的《史记》，这三部书一定要熟背，才可以做大文章。《四书》的文章及它的文学境界，与《老子》《庄子》是两回事，孔子的文章、孟子的著作，敦厚严谨，也很风流。这个风流，不要搞错了，不是浪漫！《老子》《庄子》是代表南方思想，是楚国的文化，它的文学境界是空灵洒脱的，后世认为，它又代表了道家。中国所谓道家的思想，同儒家思想也是迥然有别的。
老庄之后，位于南方的楚国，在中国文学史上极负盛名。楚国最具有代表性的作品有屈原的《离骚》《九歌》等。这一类的文章，与老庄都是同一系统，文章的气势与北方系统的文化作品不同。表面上看，像是东一句、西一句，天马行空，不知所云，就像《庄子·齐物论》所讲的“吹”，这个字眼是庄子先开始用的。虽说是“吹”，但是他吹得非常有味道。千古以来，中国的大文学家、大思想家，表面上都骂《老子》《庄子》，实际上，每个人的文章都在偷偷学老庄。只有清朝一位文学思想家、“怪人”金圣叹，公开推崇，把《庄子》列入他的“六才子书”，就是《庄子》《史记》《离骚》《水浒传》《杜工部集》《西厢记》。他认为，这是中国六位大才子的著作，如果读懂了“六才子书”，所有文章的技巧就都学完了。金圣叹的这种说法也是很有道理的。
我们现在说回来，《庄子》的文章思想是那么汪洋博大，但庄子所在的时代，被视为正统文化的是齐鲁文化。《孟子》一书，很少提到孔子，《庄子》一书，倒有很多提到孔子的地方。表面上看起来，庄子是在骂孔子，实际上，庄子在捧孔子，捧得很厉害。要了解这一点，就要懂得文学的技巧了。
《庄子》这一部书，我们晓得它代表了道家的思想，并且影响了中国几千年来的文化和知识分子。它内在潇洒，所讲的人生境界，促成了东汉到南北朝三四百年间特殊的文化思想境界。更有意思的是，直到现在，我们仍然受到它很大的影响。
举例来说，东汉末期的三国时代，当时蜀国的诸葛亮，文武兼备，出将入相。但是，历史记载中的描写也好，后世的戏曲表演也好，诸葛亮这个人物没有穿过军服，而是始终穿一件长袍，头上系上一条逍遥巾，这是名士派，是书生的形象。他手里拿了一把鹅毛扇，优哉游哉，这是我们的历史文化塑造的一个人物形象，非常潇洒。在前方打仗的时候，诸葛亮坐在一辆由人推的车子上。去过四川的人都晓得，那种车子，四川人称为鸡公车，是一个轮子的，推的时候嘎叽嘎叽地响。诸葛亮坐在车上，一面摇扇子，一面指挥部队打仗。杜甫在诗中描写他“万古云霄一羽毛”，风度极端潇洒。仔细研究魏晋几百年间的历史，不管是政治、军事、社会、教育，盛行的都是这种风气，也就是老庄思想影响所造成的。
除了诸葛亮以外，魏晋南北朝时期，很多人都是类似的做派。譬如晋朝名将羊祜，他帮助司马炎统一了中国。这位羊祜，在前方担任都督的时候，以“轻裘缓带”而闻名。这样一个将军，在作战指挥的时候，居然是“轻裘”，穿的就是冬天的皮袍，并不穿军服。“缓带”，就是古代文官武将在袍服外拴挂的那个皮带。有事的时候，拴紧一点，平常都松松的挂下来。京戏里看到文官武将佩戴的那个腰带，挂在肚子以下，这就表示“轻裘缓带”，形容人物的装束是很舒服的。京戏中的周瑜、关公，都是穿用半边窄袖，那是象征武将的装束，另半边大袍宽袖，衣袖很宽大。这套装束象征的是文武双全，一半是文人，轻裘缓带，一半是武将，窄袖是准备拿刀作战的。戏台上如此，古代的衣冠也是类似穿法，因为古代所推崇的也是文武合一。所以，很多读书人外面穿的是长袍，碰到作战的时候，长袍一脱，里面就是武装，而且随身都带着剑。只不过，佩剑仅露出一半，表示可以打仗，但要读书、写文章，我也可以，就是这么个味道。
魏晋南北朝的历史，读起来很有趣，那些人物在前方作战，都有些优哉游哉的味道。另一个有名的是谢安，淝水之战，打败了苻坚八十万大军，接到前方胜利的报告时，谢安正在下棋，虽然他一动都不动，但实际上他心里高兴极了，表面上要表现出庄子的逍遥和轻松。等到棋下完了，谢安立刻跑到房间去，跑得太急，连鞋跟都跑掉了。可见他外表从容逍遥，内心仍极兴奋。
另有一个古代考功名的父亲，考了一二十年也考不取，后来有一次跟儿子一起考，放榜时，这个父亲很紧张，就跑到房间洗澡，儿子在外面喊道：“爸爸！我考中了。”父亲在里头洗澡回答说：“小小的一点功名，考取了有什么了不起，紧张什么！”儿子接着说：“爸爸，你也考取了！”他爸爸“啊”了一声把门一开，衣服都忘记穿，光着身子就跑出来了。
我们看到过去的好多科举故事，那些假装从容的考生，他们的行为言说也折射出庄子文化的另一种影响。许多学者文人，不管他的从容是真是假，大都是受了《庄子》的影响。
《庄子》一书分《内篇》《外篇》及《杂篇》。《内篇》只有七篇，有学者们考据，认为《内篇》是庄子所著，《外篇》同《杂篇》则靠不住，可能是后世人加上去的。《内篇》固然非常有名，但是大家忘记了，对中国文化影响最大的却是《外篇》与《杂篇》，而不是《内篇》。中国所有的帝王之学，军事学、谋略学，作战的谋略、做人的谋略，都是受《外篇》《杂篇》的影响。历代大政治家，创业的人物，甚至如曹操等人，明显都受了《外篇》的影响。《外篇》影响了我们中国文化几千年，是所有一切谋略学的鼻祖。除此之外，它对我们人生的启发，修道上的启发，也非常巨大，这一点要特别注意。