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尧让天下于许由，曰：日月出矣，而爝火不息，其于光也，不亦难乎！时雨降矣，而犹浸灌，其于泽也，不亦劳乎！夫子立而天下治，而我犹尸之，吾自视缺然，请致天下。许由曰：子治天下，天下既已治也。而我犹代子，吾将为名乎？名者，实之宾也，吾将为宾乎？
我们先说一个历史故事，这在史学家们著录的正史上没有记载，但在散见的一般资料里，非常重视这个传闻。尧、舜、禹，这几位都让过天下，所以那个时候的中华民族是公天下，天下不是属于哪一家的。夏朝以后，三代以下，变成了家天下。当尧年纪大了，差不多一百多岁时，他觉得应该让位了，想找一个继承人。他听到有两个人了不起，实际上，当时了不起的不止两个人。最有名的一个叫许由，还有一位许由的好朋友，叫巢父，另外还有几位，都是隐士。
尧听说了许由，就要请他出来当皇帝，在山里找到了他，结果许由就说，你来找我干什么呢？尧说，我年纪大了，你是圣人，这个天下国家要请你出来，接位当皇帝。许由一听当然推辞了，各个书上关于许由推辞的话记载不同，反正推辞了。许由把尧送下山后，心中很烦，觉得耳朵听了尧这个话，很脏，请我当皇帝多脏啊！他就跑去溪水中洗耳朵。刚好他的朋友巢父，牵了一头牛过来看他，你老兄发神经啊！今天怎么在这里洗耳朵？许由说，唉！你不知道，刚才我听了一个脏话，所以把耳朵洗干净。巢父问是什么话？许由说，那个尧啊！年纪大了，他要请我来接位当皇帝，你说这个脏不脏啊？巢父说，你老兄真讨厌，真够自私的，你在水里洗耳朵，水被你洗脏了，我那个牛要喝什么呢？算了，我这个牛不在这里喝了。巢父一面说着，一面就把牛拉走了。这是历史上有名的故事。
但是我们要晓得，我们的国家民族，为什么推崇古代这样的隐士？其中有非常重要的历史文化原因。这一类的人，所谓隐士、高士之流，到了清朝，也被称为处士，他们在民族国家历史上，占有非常重要的地位，他们都是属于无所不包的道家。历史上，每碰到变乱的时候，都有这一类人出来拨乱反正；也就是说在历史上，从幕后出来拨乱反正的，都有这一类的隐士。等到天下安定了，就找不到他们了，都溜掉了，所以称为高士、隐士。这也就是庄子所提的“至人无己，神人无功，圣人无名”，这类人都是这种作风。我们知道了这个故事以后，现在来看《庄子》，本文之中也提到这一段。