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要了解《易经》的“乾”“坤”这两卦，我们先要了解什么叫“八卦”？什么叫八八六十四卦？你不要把它看成死的，它是活的，是个代号。大家说研究了《易经》以后就发觉，我们祖先的文化思想、哲学科学，为什么在上古时期就到达这样高的程度？我的看法是，上一个冰河时期之前，人类文化已经发展到最高处了。一个学问越高明就越简化，开始发明都很复杂，到了最高峰反而简单而明了，复杂的不算真学问。古人归纳一切法则画成这个代号八卦，很容易懂。冰河时期，人类整个毁灭了，好在这个“卦者挂也”留了下来，就靠这一点卦，告诉我们宇宙天地的一些讯息。这些符号所表达的内容太多了，这是第一点我们需要了解的。
第二点讲到《易经》的“八卦”，也是中国文字的起源。人类文明之初本来都没有文字，文字是人为制造的。中国的文字是由象形文字开始，象形就是图画、漫画，“八卦”也是漫画开始的。所谓“伏羲画八卦”，古人的卦是怎么样画的？是不是我们现在这样画的？八卦是否就是中国先古文字的开始？过去几十年来，有些考古学家不大承认卦是文字的开始。我却认为卦是文字的开始，《易经》就是中国文化根源的根源，哲学里的哲学，经典里的经典，文化中心的中心。但是，你在考古文献上找不出有关八卦的东西。
譬如过去那位董作宾先生，我的老朋友，他是甲骨文学者。我对他说要灵活来看，在甲骨上看到一条线的，几条线的，几个点的，那个就是卦。古人画卦或横画，或直画，或点一下，反正是代号。三直是“乾卦”，或者打三点也是“乾卦”，都是代号。所以我们看到最古老的一本《易经》叫《易纬》，里头画的卦不是横的，而是三条直的。慢慢在甲骨上也找到了这些东西，可见我们中国文字文化来源很早。
《易经》为什么叫“易”呢？这个“易”字为什么这样写呢？上面一个圆圈加一点代表太阳，下面这个圆圈有个缺口代表月亮。甲骨文上有没有这个“易”呢？有的。换一句话，什么叫《易经》？“日月之谓易”，就是太阳月亮天体系统之下的学问法则。
所以八卦从“乾坤”两卦开始。可是还有一些基本的常识要向诸位介绍，现在我们这一本《易经》叫《周易》，是由伏羲氏画八卦、周文王演绎、孔子传述的。所谓“易更三圣”，即我们现在这本《周易》，是经过这三位整理过的。实际上《周易》只是《易经》学问的一部分。《易经》的易学有三种，称为“三易”：《连山易》《归藏易》《周易》，现在流传下来的是《周易》。《周易》是以“乾坤”两卦为开头的，现在《参同契》用的就是《周易》的道理。