30　连中三元

今天，人们常把在各类考试和比赛中连获三个第一名叫作“连中三元”，也称“三元及第”。“连中三元”一语源于封建社会科举考试制度，科举是中国封建王朝选拔人才的一种考试制度。我国的封建科举制度是隋文帝于587年开创的，直到清光绪三十一年（1905）慈禧太后下诏书，宣布废除科举，历时1300多年。科举制度经过长期演变和改革，到明清时期逐步固定为乡试、会试、殿试三级的形式。每逢子、午、卯、酉（即相隔三年一次）年的八月，在各省省城（包括京城）举行乡试，考中的称为“举人”，第一名称为“解元”。各省举人在次年二三月间到京城参加会考，称为“会试”，会试由礼部主持，考中的称为“贡士”，入选进士三百名，第一名称为“会元”。又再过一个月，贡士们参加殿试，殿试由皇帝亲自主持，考中的称为“进士”，第一名称为“状元”，也称“殿元”。在乡试、会试、殿试中都获得第一名（即解元、会元、状元），自然是“连中三元”了。今天所说的“连中三元”用的是引申义，是指连续取得三个第一。

传统吉祥图有“连中三元”“三元及第”等，绘桂圆、荔枝、核桃三种圆形果实，因这三种果实都为圆形，取其“圆”与“元”同音；也有的用弓箭射准三个铜钱，或三个元宝来表示，指代科举考试高中，寓意“连中三元”“三元及第”。应试举子在三级考试中，连取三个第一名，即所谓“连中三元”，这在封建社会是至高无上的荣宠。在民间年画中，多有“连中三元”画题，清代山东杨家埠义顺德画店年画《蟾宫折桂，连中三元》描绘一个儿童手执挂有三只香椽的戟，谐音“连中三元”，另一儿童手执弓箭，案上花瓶中插有桂枝，寓音“蟾宫折桂”。

清代天津杨柳青年画《连仲三元》描绘九个童子在练武嬉戏，一个童子弯弓射箭，箭中靶心，表示连中三元的科场喜事。

另一幅则描绘童子席地而坐，肩扛莲花，旁边有三个圆果香橼，画题为《连仲三元》。