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钟馗是中国民间传说的捉鬼英雄，也是民间奉祀的大名鼎鼎的镇鬼神，俗信钟馗能捉鬼食鬼，认为家中悬挂钟馗像能够镇宅避邪，祛恶纳福。钟馗捉鬼的传说源于唐代，唐玄宗让吴道子画《钟馗捉鬼图》，又御笔批示将吴道子《钟馗捉鬼图》刻版印刷，广颁天下，让人们在岁暮除夕贴在家门以祛邪魅。后世相沿袭，遂成习俗。
钟馗与蝙蝠结缘从而派生出吉祥语“恨福来迟”，是从明代开始流行的。烟霞散人《斩鬼传》卷一说：钟馗奉被封为驱魔大神后，前往人间斩妖邪，过了枉死城，只见奈河桥上站着一个小鬼，拦住去路，听说来人是钟馗，小鬼便愿随钟馗遍行天下，以斩妖邪，钟馗问他有什么本事，那小鬼说：“禀上尊神，俺自饮奈河水之后，身边生了两翅，化为蝙蝠，凡有鬼的所在，惟俺能知。尊神欲斩邪，俺情愿做个向导。”钟馗听了大喜道：“俺正少个向导，你试现了原身，往前飞去。”果然好一个碗大的蝙蝠！钟馗喜出望外，跟定蝙蝠，踊跃而去。
这个故事源头涉及《庄子·逍遥游》中“偃鼠饮河”的寓言：“鹪鹩巢于林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。”此寓言原本与钟馗无关，在明代居然衍化出一个钟馗与蝙蝠的故事来。人们根据吉利话的谐音而加以形象化的吉祥画，在明代常常可见，钟馗侧身仰视天上降临的蝙蝠，目光向着迎面飞来的蝙蝠，表现恨福来迟的寓意，“蝠”“福”谐音与民间祈福心理相结合，衍化为“恨福来迟”信仰风俗，从而在绘画艺术和民间年画中反映出来。
清代天津杨柳青彩印笔绘年画《恨福来迟》描绘钟馗身着大红袍，侧身仰视天上降临的红蝙蝠，目光向着迎面飞来的红蝙蝠，表现恨福来迟的寓意，绘红蝙蝠，取意在于“洪福”。清代天津杨柳青半印半绘门画《钟馗镇宅》、清代上海纸马《镇宅钟馗》都画铁面虬髯、浓眉怒目的钟馗挥舞斩鬼宝剑，上方飞来一只蝙蝠，寓意着将斩尽天下鬼魅，把福带给人间，寄托着人们祈求免灾去祸、迎福祯祥的美好愿望。
清代天津杨柳青半印半绘门画《钟馗镇宅》
清代上海纸马《镇宅钟馗》
钟馗是驱邪镇鬼之神，人们竞相张贴其像，以避祟恶。俗信家中只要悬挂有钟馗像，就会家宅平安，无灾无祸，生活幸福百事如意。而蝙蝠从天而降，意为福从天降，钟馗既斩妖魅，又把福带给世人，大有恨福来迟的意思。正因如此，不仅文人、画家喜爱这一画题，民间年画艺人也根据世人祈福祛祸的心理，创作了大量钟馗与蝙蝠一类“恨福来迟”的年画，受到世人广泛的欢迎。