4　弥勒尊佛

弥勒佛，也称弥勒尊佛，中国大乘佛教八大菩萨之一，是世尊释迦牟尼的继任者，将在未来娑婆世界降生世尊，成为娑婆世界的下一位尊佛。在贤劫千佛中，释迦牟尼佛为贤劫第四尊佛，弥勒佛为贤劫第五尊佛，常被尊称为当来下生弥勒尊佛，是佛教中主宰未来世界的佛。弥勒佛以超世间的忍辱大行于世，正所谓：“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人。”这一令人寻味的处世联，用以迎合国人的中庸隐忍处世哲学，消释生活中的怨怒忧愤。

据佛经记载，弥勒出生于古印度波罗奈国的南天竺婆罗门家庭，与释迦牟尼佛是同时代人，后来随释迦牟尼出家，成为佛弟子。弥勒在释迦牟尼入灭之前先行去世，为一生补处菩萨，生在兜率天内院，等待因缘成熟时，从兜率天宫下生人间，继承释迦牟尼佛的佛位。弥勒是未来佛，释迦牟尼佛曾向诸弟子预言未来佛为弥勒佛，在他灭度后五十六亿六千万年时，弥勒才从兜率天宫下生来到人间。

《弥勒下生成佛经》记载说，到那时，娑婆世界阎浮提的翅头末城中有一个名叫修梵摩的大臣，弥勒届时将托生在他家中，降生、出家、成道、说法，其经历一如释迦牟尼佛。弥勒继释迦成佛后，将在华林园龙华树下成正觉，以三会说法化度无量无边的众生。弥勒佛常怀慈悲之心，窥基在《阿弥陀经疏》中解释“弥勒”说：“或言弥勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏，修慈最胜，名无能胜。”弥勒是梵文的音译简称，意思是“慈氏”，弥勒佛就是慈氏如来的意思。

弥勒佛像主要有菩萨形和如来佛形两大类，分别根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》创作。菩萨形的弥勒像主要表现了弥勒菩萨上生兜率天宫为诸天说法时的形象，特点为弥勒身着菩萨装束，两脚交叉而坐，后以左脚下垂，右腿曲屈，右手扶脸颊，称作“半跏思维像”，表现弥勒菩萨在兜率天等待下生的情景。而如来佛形的弥勒像则是下生成佛后的形象，与释迦佛的造像区别不大，从北魏开始，中国逐渐流行对弥勒下生的信仰，同时也开始出现穿上佛装的弥勒佛像。

清代纸马《弥勒佛》也是刻绘弥勒佛盘膝坐在莲花座上，袒胸凸肚，大耳垂肩，笑口常开，右手按在大腿上，左手提一布袋，头罩佛光祥云。这个憨态可掬的胖大和尚，让人见之欢喜，备觉亲切。

在唐末五代，中国人把浙江奉化布袋和尚契此称作弥勒转世。人们崇信弥勒，便将传宗接代的重任交给了弥勒。据说布袋和尚的那件布口袋是件法宝，叫“人种袋”，有着无边的法力，只要往天上一抛，“哗啦”一声，无论是什么人，多少人，通通都可以收到这口袋中。《西游记》中法力无边的孙悟空偶遇大难，也要求弥勒佛指点迷津，巧渡难关。唐僧师徒四人西天取经，被占据小雷音寺的黄眉怪用制胜法宝后天袋统统包住降下。孙悟空无计脱险，便向弥勒佛求救。弥勒佛听了孙悟空的诉说，了解了真情。原来那黄眉怪是弥勒佛面前司磬的黄眉童儿，趁弥勒佛赴元始会的机会，偷走了弥勒的宝贝后天袋，逃到这里假佛成精、兴妖作怪。弥勒佛施计叫孙悟空诱使妖怪出洞，弥勒佛变成种瓜叟，让妖怪把孙悟空变成的西瓜吃进肚子，从而收服了黄眉怪，也取回了后天袋即“人种袋”。山东杨家埠年画《弥勒佛、悟空使巧计制服黄眉怪》就刻绘了这个故事。