3　燃灯古佛

大乘佛教的主要崇敬对象有三世佛，俗称三宝佛，以空间计算的叫“横三世佛”，以时间计算的叫“纵三世佛”：燃灯佛修过去，为过去佛；释迦牟尼佛主修今生，是现在佛；弥勒主修未来，为未来佛，他们为佛教三大教主。燃灯佛在已过去的庄严劫为佛，为释迦牟尼佛之前的佛，也是过去庄严劫中所出世的千佛之首，地位尊贵。如清代北京纸马《天地三界十八佛诸神图》第一列佛教为纵横三世佛，中间由左至右为弥勒佛、阿弥陀佛、释迦牟尼佛、药师佛、燃灯佛主尊，还有阿弥陀佛左右胁侍观音菩萨和大势至菩萨，其他如准提、大悲为观音的应身（与“真身”相对）。

清代北京纸马《燃灯古佛》为独坐燃灯古佛的残缺纸马。

据《大智度论》卷九记载，燃灯佛出生时，身边一切光明如灯照耀，所以起名燃灯，成佛后也称为燃灯佛，又名定光佛、锭光佛等。燃灯本是提和卫国的太子。《修行本起经》卷上记载，提和卫国的国王灯盛临终时，将国政托付给太子锭光。太子深知世间无常，就把王位授与其弟，自己出家修行。燃灯为比丘时，名为阿梨蜜罗。《贤愚经》卷三《贫女难陀品》记载，过去久远二阿僧祇九十一劫，阎浮提有大国王，名波塞奇。王有太子名勒那识只，出家学道而成佛，为能作光佛。阿梨蜜罗比丘日日燃灯供养能作光佛，佛见阿梨蜜罗颇具佛性，乃为阿梨蜜罗比丘授记，告知将来成佛，名“定光如来”。

成佛后，燃灯游行世界，开化群生，曾在过去世预言释迦牟尼未来将成佛，为释迦牟尼佛授记。《瑞应本起经》卷上记载，释迦牟尼过去世曾是虔诚敬佛的善慧童子，曾遇到燃灯古佛游于世间，便重金买下一枝稀罕的五茎莲花，供养给燃灯佛。由于莲花是佛教中的圣花，五茎莲花更是圣花中的珍品，这个供养使燃灯佛深为高兴。善慧童子又见燃灯佛在路上行走，前面地上有泥泞，担心泥泞定会弄脏了佛的双脚，就亲身扑在地上，以发铺路，请燃灯佛从他头发上走过去。燃灯佛看到善慧童子布发掩泥的这种情景，就给善慧童子授记说：“是后九十一劫，名贤劫，汝当作佛，号释迦文如来。”预言他将在九十一劫之后的此贤劫时成佛，授释迦牟尼佛。此语果然言中，九十一劫时，释迦牟尼得识佛法真谛，立身为佛，佛教经文中称为现世佛。燃灯佛为释迦牟尼佛的启蒙老师，佛经中的许多佛、菩萨都曾是燃灯佛弟子。

明代许仲琳神魔小说《封神演义》中燃灯道人的原型为佛教的燃灯古佛。燃灯道人是开天辟地的盘古真人的徒孙，不仅能开劫救人，还能呼风唤雨，人间风调雨顺、五谷丰登皆在他的掌握之中。他在《封神演义》中为十二上仙之首，是禅教教主元始天尊的徒弟，曾经担任姜子牙讨伐纣王的助手，帮姜子牙破十绝阵，《封神演义》中有一回目的标题就是“燃灯议破十绝阵”。燃灯道人的坐骑为梅花鹿，法宝为乾坤尺、紫金钵盂等。清代陕西凤翔年画《燃灯道人、赵公明》描绘燃灯道人骑梅花鹿，两手分别托如意，高举量天尺；赵公明骑黑虎，一手举钢鞭，一手托元宝。清代河南开封朱仙镇年画《歧山角》则描绘燃灯道人头戴五佛冠，坐在一匹梅花鹿背上，左手举量天尺，右手托如意；赵公明戴铁冠，举钢鞭，托元宝，面勾黑花脸，坐骑一猛虎。二人斗法时所用定海珠、金铰剪也表现在画面上。