23　玄天上帝

玄天上帝，就是真武大帝，或叫北极真君、真武帝君、佑圣真君、玄武大帝、元天上帝等，作为道教大神之一，是由古人星辰信仰发展而来。二十八宿的北方土宿为斗、牛、女、虚、危、室、壁，组形如龟与蛇，故称北方玄武。道教兴起之初，把玄武与苍龙网罗为道教的护法神，只是普通小神而已。从宋初开始，玄武异军突起，逐渐成为道教大神，这全得力于宋真宗亲自导演的一场造神的闹剧。

北宋初年，赵姓皇帝想要认一个显赫的老祖宗，于是宋真宗臆造出了一个阔祖宗。有一天，宋真宗忽然煞有介事地对大臣们说，他做了一个梦，梦见玉皇大帝派神人降旨，让老祖宗传授给自己天书。这位始祖是上古九位人皇之一，名叫赵玄朗。这是宋真宗骗人的鬼话，大臣们却坚信不疑，欢庆“神降天书”。宋真宗便郑重布告天下，又为这位根本不存在的赵姓始祖加号曰：“圣祖上灵高道九天司命脉保生天尊上帝。”为了避赵宋圣祖赵玄朗讳，“玄武”只得改称“真武”。宋真宗并没有忘记被迫改了大名的真武，大中祥符七年诏封真武为“镇天真武灵应佑圣真君”，道士们为了奉迎皇帝，把曾是兽形星辰之神的玄武形象，塑造成一位修行得道的大仙。当时的道士描绘玄天上帝像为“披发黑衣，仗剑蹈龟蛇，从者执黑旗”，后世为玄天上帝造像都以此为标准。

从此，玄天上帝交上了好运，地位显赫，在道教中几乎成了仅次于三清道祖、玉皇大帝的大神了。道士们为抬高真武帝身价，苦心孤诣地为玄天上帝制造了种种神圣的履历。《道义·洞神部·玉诀类·太上说去天大圣真武本传神咒妙经》卷一记载说：真武因为奉命亲至人间协助周武王伐纣平治社稷有功，被册封为玄武，加号太上紫皇天一真人、玄天上帝，领九天采访使职，天称九帅，世号福神。

既然玄天上帝这位维护天界秩序的猛将下降到人间，自然也是保皇权、扶社稷的灵应大神。玄天上帝在宋代开始发扬光大，历代皇帝屡加圣号，元成宗时加封为“元圣仁威玄天上帝”，成为北方最高神。玄天上帝的地位、神格逐步升级。但玄天上帝信仰真正达到鼎盛，还是在明朝永乐年间。明成祖朱棣在父亲朱元璋死后，即以“清君侧”名义发动了靖难之变，反抗侄子建文帝。在造反大军誓师时，鼓吹玄天上帝“显圣”，就扮成了玄天上帝披发仗剑的形象。明成祖朱棣夺取皇位后，对玄天上帝崇奉至极，认为玄天上帝“保祚佑圣、护国定乱”有功，就在武当山大修宫殿供奉玄天上帝，从勘测设计遣功臣贵戚现场督工，到道士如何修持等，都一一亲下圣旨，从此，武当道教从兴隆走向鼎盛，形成了以崇奉玄天上帝为主要特征的武当道教。

清末天津神祃《玄天上帝》是标准像，玄天上帝束头披发，身穿铠甲，持剑端坐，赤脚分别踏龟踩蛇。左右有一男一女两侍从。清代神祃《玄天上帝》描绘玄天上帝头戴金冠，身穿龙袍，肩披披帛，腰挎宝剑，端坐在波涛汹涌的大海中岩石上，赤脚踏龟蛇，非常神勇，足踏龟蛇源于玄天上帝收伏龟、蛇二将的事迹。

而清代北京纸马《真武玄天上帝》描绘玄天上帝披发端坐，一手七星宝剑，表示掌管北方七宿的意思，一手印诀一指向天，是玄天上帝圆道的姿态，左右侍从或四个或两个。