13　玉皇大帝

在中国文化中，玉皇大帝是主宰宇宙的最高的神祇，众神的领袖，居住在太微玉清宫，统领三界、十方、四生、六道，还管理宇宙万物的兴隆衰败、吉凶祸福，拥有制命九天阶级、征召四海五岳的大权，上掌三十六天、三千世界各部神佛，下辖七十二地、四大部洲，统管天神、地祇、人鬼以及凡间亿万生灵，代表至高无上的“天”。玉皇大帝的封号是“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙玉皇大天尊玄穹高上帝”，简称“玉皇”“玉帝”，俗称“老天爷”。

相传腊月二十五是玉皇大帝下巡人间的日子，玉皇大帝在这天会亲自降临下界，巡视察看各方情况，依据众生道俗的善恶良莠来赏善罚恶。正月初九是玉皇大帝的诞辰，在这一天的下午玉皇大帝鸾驾返回天庭，天上地下的各路神仙在玉皇圣诞日都要隆重庆贺。在人间，玉皇生日这天，道观均要举行隆重的庆贺斋醮科仪。人们都会举行祭典以表庆贺，自午夜零时起一直到当天凌晨四时，都可以听到连续的鞭炮声。人们还要斋戒沐浴，上香行礼，祭拜诵经，迎送祭拜玉皇大帝，有的地方还唱戏娱神。北方地区过去还有举行玉皇祭，抬玉皇大帝神像游村巡街的习俗。

由于玉皇大帝在普通信众心目中是众神之最，所以，民间祭拜玉皇大帝的仪式，相当隆重，设神案供奉玉皇大帝神祃，以五果（柑、橘、苹果、香蕉、甘蔗等水果）、六斋（金针、木耳、香菇、菜心、豌豆、绿豆等）祭祀玉皇大帝，还要供奉五牲（鸡、鸭、鱼、卵、猪肉或猪肚、猪肝）、甜料（生仁、米枣、糕仔等）、红龟粿（像龟形，外染红色，打龟甲印，以象征人之长寿）等祭玉皇大帝的从神。“九”与“酒”谐音，初九不能离酒，各家各户都准备丰盛的酒宴，尽兴喝个痛快，给玉皇大帝祝寿。有些地方在老天爷生日这天，妇女备清香花烛、斋碗，摆在天井巷口露天地方膜拜苍天，求天公赐福。老百姓祭拜玉皇大帝有如臣民那样朝拜帝王，祭典极为隆重，留下的丰富多彩的神祃。

清代北京纸马《玉皇上帝》刻绘玉皇大帝端坐中央，身前的案桌上摆有香炉、烛台和纸钱等，四侍神分列左右。这一类老百姓在正月初九玉皇大帝生日时祭拜玉皇大帝的纸马，祭祀之后焚化，表示上达于天。