6　观音菩萨

观音菩萨是佛教四大菩萨中与中国百姓最亲近、结缘最深的菩萨，她那大慈大悲、救苦救难的博大胸怀，令千百年来无数善男信女顶礼膜拜，是中国家喻户晓的吉祥女神。观音菩萨又称观世音菩萨、观自在菩萨等，是“南无大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨摩诃萨”的简称，菩萨相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大悲救度是观音菩萨的主要德行，代表大慈大悲，悲是观音菩萨的标志，以大悲为本愿，为了众生得度，随身说法，慈悲救世，普度众生；以救苦救难为目的，随缘救度，循声救苦，拔除人间一切苦难。在佛教中，观音菩萨是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”，观音菩萨的应化道场为浙江普陀山。

观音原本是男身，在中国佛教中，观音逐渐形成其标志特征，就是以女性慈母形象出现、手持净瓶杨柳以甘露滋润苦痛众生。在佛教中，观音菩萨是个救世主的形象，佛经上说菩萨无性，非男非女，有33种化身，救苦救难，法力无边，因大慈大悲救苦救难而受到信徒的供奉敬仰。在民间纸马里，观音菩萨图像基本包含了莲花座、背光、佛冠、眉心圆、净瓶、柳枝、修竹、妙音鸟、璎珞、法器以及善财童子和龙女、韦驮等元素。如清末北京纸马《观音菩萨》，这种多元素组合是一般常见的观音祭祀图像。

由于观音慈悲为怀，普度众生，人们便在她的众多神能之中，又添上了送子神能，这完全是中国人根据自身需要创造出来的。在佛教经典中，有六观音、七观音、三十三应现身、三十三观音等说法，其中都没有送子观音。只有在中国世俗信仰中，观音神力广大，成了一位生育神。在广大女性信徒心目中，对送子观音的崇拜和敬祀甚至超过了佛祖。

民间向观音祈子有许多风俗。每年农历二月十九观音诞辰日、六月十九观音成道日、九月十九观音出家日，民间认为上述这三天求子最为灵验，届时要举行请观音、拜观音等仪式，妇女们齐集观音庙做会，燃香点烛，施舍财物，向观音祈福求子。常言道“家家有弥陀，户户有观音”，正说明观音信仰在中国社会的深远影响。民间居家也常在家中供一观音图像或瓷像，早晚焚香跪拜，祈求观音菩萨保佑赐福，尤其是女性更为普遍。所以，人们说中国民间神祇崇拜中最盛的要算观音菩萨。