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超音段特征 指语音问题中涉及超出单音音段以上的方面，超音段特征主要有音节、重音、声调和语调等概念。
音节 是超音段研究中的一个重要单位。在英语中，词可以是 单音节， 即由一个音节构成，如cat（猫）和dog（狗）；也可以是 多音节， 即有一个以上的音节，如transplant（移植）和festival（节日）。
音节必须有 节核 或 韵峰， 通常由元音来承担，有时也可以由辅音来起节核的作用，如table（桌子）是由[tʰeɪ]和[bɫ̩]两个音节组成，在第二个音节里，成音节辅音[ɫ̩]担任节核的功能。辅音[m, n]也有这样的功能，如bottom（底部）和cotton（棉花）等。
我们说bed（床）, dead（死）, fed（喂）, head（头）, led（带领）, red（红色）, said（说）, thread（线）, wed（结婚）押韵，是指起首辅音或辅音丛后面的语音是相同的，因此可以把音节分成两个部分： 韵基 和 节首 。韵基中的元音是节核，节核后面的辅音称作 节尾 。（12）是cracked（敲碎）一词的 音节结构， 其中希腊字母σ（西格玛）代表音节：
所有音节必须有节核，但不是所有的音节都有节首和节尾。没有节尾的音节叫作 开音节， 有节尾的音节叫作 闭音节 。
音节结构存在跨语言差异。英语音节的节首位置可以为空，也可以由最多三个辅音来充当；节尾最多可以有四个辅音，如sixths（六分之）。因此英语的音节可以表示为（（（C）C）C）V（（（（C）C）C）C）。在汉语普通话的音节中，节首位置最多只能出现一个辅音，并且只有鼻音[n, ŋ]可以做节尾，所以普通话音节为（C）V（C）。
音节的定义至今还没有形成一致意见，所以对于多音节词的音节划分必须遵守一定的规则，其中一个是 最大节首原则（ MOP），即当辅音的位置面临选择时，将其归入节首而不是节尾（Radford, et al., 1999:91-92）。这就解释了为什么前面讨论的telling一词，/l/的发音是[l]而不是[ɫ]。虽然-ll-前后各有一个元音，但根据最大节首原则，它只能成为后一个音节的节首，所以应该按元音前发[l]音。
有意思的是，在英语的辅音丛中，许多辅音的组合不能出现在节首和节尾位置。例如，可以有help, lump, pray和quick，但不能有*hepl, *lupm, *rpay或者*wqick。人们发现，这是有一个 音响阶 在起作用。各类语音的音响度影响到它们在音节中可能出现的位置：
对于clasp这样的词来说，音响度逐步上升，在节核达到顶点，到节尾处下降，如（14）所示：
这就解释了为什么*lkaps不能成立：
再看silk和sickle，它们由同样的语音组成，只是顺序不同，导致silk/sɪlk/符合音响阶的顺序，sickle/sɪkl/却不符合。传统的办法当然是把sickle看作双音节词，这样/kl/就构成了独立的音节，/l/具有成音节的作用。
节首位置/s/的表现比较特殊，它可以和任一节首结合形成多达三个辅音的音丛，如/sp-/, /st-/, /sk-/, /sl-/, /sm-/, /sn-/, /spl-/, /spr-/, /skr-/, /str-/等。问题在于/s/是擦音，在音响阶中高于塞音，因此不应出现在/p, t, k/之前。对于这个问题的解释有两种：一种观点是把/s/看作独立音节，即把stock之类看作是双音节词，/s/自成音节，但这种看法与多数本族语使用者的直觉不符，且/sm-, sn-/之类类似的组合完全合理。另一种看法是把这一音段看作是附音（Giegerich, 1992: 149-150），这是一个很复杂的跨语言现象，恕不赘述。
重音 是指在音节发音时所用的力度。在语音转写中，把上标垂直线[ˈ]放在相关音节前表示重音。重音和非重音音节之间的一个基本区别是前者比后者更为突显。在词的层面上，它只适用于至少有两个音节的词；在句子层面上，单音节词也可以说相对于句子中的其他词是加重的。
虽然许多语言的词重音位置非常固定，但英语的重音模式并不简单（见Gimson,2001:224-235和Roach,2000：第10-11章的详细描述），原则上重音可以放在任何一个音节：
例2-9
a. beˈgin（开始）, ˈpublish（出版）
b. ˈbicycle（自行车）, poˈtato（土豆）, recomˈmend（推荐）
c. ˈtelevision（电视）, curˈriculum（课程设置）, confiˈdential（机密）
正因如此，英语词重音常被称为 重读 而不是重音，以区别于重音位置规则的语言。为了简便，下面我们仍使用“重音”这个比较熟悉的词语。
我们还观察到，有时候词的重音会因其语法功能不同而放在不同音节上，例如conˈvict（v.）（定罪，动词）—ˈconvict（n.）（罪犯，名词）, inˈsult（v.）（侮辱，动词）—ˈinsult（n.）（侮辱，名词）, proˈduce（v.）（制造，动词）—ˈproduce（n.）（产品，名词）, reˈbel（v.）（造反，动词）—ˈrebel（n.）（造反者，名词）, reˈcord（v.）（记录，动词）—ˈrecord（n.）（记录，名词）。
增加某些后缀也可导致重音位置变化，如：ˈchaos（混乱，名词）→chaˈotic（混乱，形容词）, comˈmunicate（交流，动词）→ communiˈcation（交流，名词）, ˈhumid（潮湿，形容词）→ huˈmidity（湿度，名词）。但后缀-ive不会导致重音位置变化，如comˈmunicative，不是*communiˈcative。
重音的位置也随历史发展而变化，并表现出区域或方言差异。操标准英语和通用美音的人会对下列词的重音模式有不同的选择：laˈboratory（英）,ˈlaboratory（美，实验室）; ˈdebris（英）, deˈbris（美，碎屑）; ˈgarage（英）, gaˈrage（美，车库）。
合成词和词组的重音位置也有不同，如ˈblackboard是“黑板”, blackˈboard是“黑色的板子”; ˈblackbird是“乌鸫”，而black ˈbird是“黑色的鸟”。
长词经常有两个重音节，其中一个相对更重，叫 主重音， 前面用[ˈ]表示；相对弱的重音节是 次重音， 前面用[̩]表示。例如，̩epipheˈnomenal（副现象的）一词的主重音落在-no-上，而次重音落在epi-上，其他音节是非重音音节。
句子重音更为灵活。一般说来，实词重读，虚词不重读，但句子重音经常被用来表示强调、惊异等，所以原则上重音可以落在任何一个词或音节上。例如：
例2-10
a. John bought a red bicycle.（约翰买了一辆红色自行车。）
b. JOHN bought a red bicycle.（ 约翰 买了一辆红色自行车。）
c. John BOUGHT a red bicycle.（约翰 买 了一辆红色自行车。）
d. John bought a RED bicycle.（约翰买了一辆 红色 自行车。）
e. John bought a red BICYCLE.（约翰买了一辆红色 自行车 。）
语调 涉及升降模式的重复出现，每个模式都应用于一套相对一致的意义。语调模式运用的单位可以是词，也可以是各种长度的词群（Cruttenden, 1997:7）。这种升降模式称为 声调， 例如，英语中的降-升调型一般意义为一套有限的词项进行对照，这套词项不管是明确说出的还是隐含的。这一声调可用在下列各例中：
例2-11
a.（Isn't her name Mary?）No / ˅ Jenny
（她不是叫玛丽么？）不是，珍妮
b. The old man didn't come / whereas the ˅ young man / did come and actually enjoyed himself
那位老人没来，但那个年青人来了，而且玩儿得很嗨
c. ˅ I didn't do it
这不是我干的
（注：/ 表示语调群分界， ˅ 表示降-升调型延伸至下一分界之前的所有音节。）
声调变化可以改变一组词的意义，我们把这种情况的出现称作语调。在语段结尾常用升调进行提问或表达客气和惊讶，降调则有时显得粗暴或突兀。
汉语的声调变化另有用途，能影响字词的意义。在普通话中，[pa]这个音节按声调的不同至少有四种不同意义（表2-4），如果考虑到相同发音和调型的不同汉字，那么还有更多的意思。在声调方面类似汉语的语言叫作 声调语言 。
表2-4 普通话声调
在表2-4中，第三栏（声调符号）是该词用国际音标表示出的声调符号，右侧竖线代表声调的高低范围，左侧线表明声调的高低变化。调值是音高变化的数字值，最低为1，最高为5。
声调语言中的声调也不是一成不变的，相同的相邻声调会导致其中一个声调发生变化。在汉语普通话中，如果两个上声连续出现，则前一个字的声调变为阳平。例如：“洗澡（xǐzǎo）”和“你好（nǐhǎo）”在正常说话时分别说成xízǎo和níhǎo，这种现象称为 连读变调 。
连读变调和前面音段音系学中的增音现象结合起来，可以得出一个更为宽泛的规则：
（16）强制性曲线原则（OCP）
不允许具有共性的元素连续出现。
这一原则不但包含了连读变调，还包含了前文2.3节中的几个音段规则：两个元音连续出现时，中间加入一个辅音（不定冠词）；两个近似的辅音连续出现时，中间增加一个元音（包括名词复数和第三人称单数现在时动词在咝音和/z/间加/ə/，以及规则动词过去式以/t/和/d/结尾时加/ɪ/等）。
强制性曲线原则和同化现象正好相反，适用于两个连续出现的具有共性的音段或超音段（声调和重音）所发生的音系变化。重音变化如英语中的reˈsearch ˈpaper常常变成ˈresearch ˈpaper，以避免两个重读音节连续出现。