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在音段描述中，有辅音和元音的基本区分。发辅音时，“声道紧闭，或声道变窄程度达到气流无法排出，一旦排出就会产生可闻的摩擦”，而发元音时不会产生类似的“制流”，因此“气流可以相对不受阻碍地从口腔或鼻腔中排出”（Crystal,1997:154）。元音和辅音的根本区别在于气流是否受阻。
发辅音时至少需要两个发音器的参与，例如bad一词的起首音[b]涉及双唇闭合的音姿，末尾音[d]涉及舌叶（或舌尖）向齿龈运动的音姿。因此，辅音的分类要考虑到若干因素，其中最重要的是：①发音器之间的实际关系，即气流经过声道某些部位时的方式；②声道的哪些部位出现靠拢、变窄或发生气流阻碍。前者称为“ 发音方式 ”，后者叫作“ 发音部位 ”。
1． 发音方式 指完成发音过程的方法：①发音器暂时或较长时间关闭口腔通道；②发音器使空间明显变窄；③发音器互相贴近，改变声道的形状。
（1） 塞音（ 或 爆破音 、 破裂音） ：发音器完全关闭，导致气流无法从口中排出。塞音的产生要经历三个基本阶段：①闭合阶段，发音器发生接触；②相持或挤压阶段，气流由于发音器闭合而受到挤压；③除阻阶段，形成阻碍的发音器突然分开，气流迅速释放。这最后一步在技术上称为 爆破（ 或 破裂）， 故名爆破音（或破裂音），但是因为爆破音在产生过程中有闭合现象，故又名塞音。英语中的[p, b, t, d, k, ɡ]都是塞音或口腔塞音。
（2） 鼻音 ：如果气流在口腔中被阻碍，同时软腭下垂，于是气流便通过鼻腔放出，产生的就是 鼻腔塞音， 否则它就是 口腔塞音 。虽然这两种发音都称为塞音，但为了简便，语音学家习惯上称口腔塞音为塞音，鼻腔塞音为鼻音。英语和汉语中都有鼻音[m, n, ŋ]。
（3） 擦音 ：两个发音器靠拢，导致部分气流被阻，产生气流的振荡，就是擦音。顾名思义，擦音的发生就是出现了可闻的摩擦。英语中的擦音有[f, v, θ, ð, s, z, ʃ, ʒ, h]。
（4） 通音 ：发音过程中，两个发音器接近，而声道变窄的程度又不足以产生振荡气流，因此发音器之间的缝隙比擦音大而不致产生擦音或振荡（摩擦）。英语中的这类音有[w, ɹ, j]（为了印刷方便，[ɹ]常被表示成[r]，但实际上在国际音标中它们代表完全不同的发音）。由于[w]和[j]常常被看作是元音，所以这类音和元音有相似之处。
（5） 边音 ：气流在口腔中部受阻，并且舌的一边或两边与上腭形成不完全的闭合。由于口腔在侧面形成一个略有开口的制流通道，故称边音。如果产生摩擦，就是边擦音；如果不产生摩擦，就是边通音。英语中只有[1]是边音。
（6） 颤音 ：当某一发音器因气流而产生颤动时，产生的音叫作颤音（也称 滚音） 。颤音主要是[r]，见于某些苏格兰英语口音中的red（红色）和rye（黑麦）。
（7） 触音 和 闪音 ：当舌对齿龈进行一次触及，发生一次颤动，就是触音（[ɾ]）。在美国英语中，像[t, d]等音常常发成触音，如city（城市）和ladder（梯子）等。闪音（[ɽ]）是首先以卷舌音的音姿将舌尖向上并向后卷曲，然后返回下齿后面位置，在齿龈后的区域击打口腔顶部。在美国英语的一些方言中，闪音出现在重读音节中的儿化元音之后，如dirty（脏）和sorting（分类）（Ladefoged & Johnson,2015:99；关于儿化元音见下文2.2.3）。
（8） 塞擦音 ：塞擦音涉及一种以上的发音方式，由一个塞音和紧跟其后处于同一发音部位的擦音组成。英语词church（教堂）中的ch[tʃ]和jet（喷射）中的j[dʒ]都是塞擦音。
2． 发音部位 指辅音的发音位置。辅音几乎可以产生于唇和声带之间的任何部位，在国际音标表中，共区分了其中11个发音部位。
（1） 双唇音 ：用两唇发出的音。英语的双唇音包括[p, b, m]，如pet（宠物）、bet（打赌）和met（遇见）。此外，像we（我们）和wet（湿）中的[w]音，涉及双唇靠拢，但在发音上有所不同：舌体同时向软腭提升，因此国际音标表将它处理成“唇软腭通音”，置于辅音表之外的“其他符号”中。
（2） 唇齿音 ：用下唇和上齿发出的音。如fire（火）和via（经由）中的[f, v]，发这些音时，下唇提升至几乎接触到上齿。
（3） 齿音 ：用舌尖或舌叶（取决于口音或语言）和上齿发出的音。只有擦音[θ, ð]是严格意义上的齿音。
（4） 齿龈音 ：用舌尖或舌叶和齿龈发出的音。英语中在此部位的发音有[t, d, n, s, z, ɹ, 1]，是一组比较多的语音。
（5） 齿龈后音 或 腭龈音 ：用舌尖和齿龈后部发出的音。这样的音包括[ʃ,ʒ]，如ship（船）和genre（体裁，类型）。
（6） 卷舌音 ：舌尖或舌叶后卷，在舌尖或舌叶下部与齿龈后部或硬腭之间形成制流。汉语普通话中典型的卷舌音是擦音[ʂ]，如“书”[ʂu]和“事儿”[ʂɚ]。
（7） 硬腭音 ：用舌前和硬腭发出的音。英语中唯一的硬腭音是yes（是的）和yet（然而）中 的[j]。
（8） 软腭音 ：用舌后和软腭发出的音。发这类音时，舌后部抬升抵住软腭，英语的例子有cat（猫）和get（得到）中的软腭塞音[k, ɡ]，以及sing（唱）中的软腭鼻音[ŋ]。
（9） 小舌音 ：用舌后和小舌发出的音。法语中字母r发小舌擦音[ʁ]，如votre（你的）。
（10） 咽音 ：咽音是用舌根和咽腔壁发出的音。阿拉伯语有咽擦音[ħ, ʕ]。
（11） 声门音 ：又称喉音，是用两条声带互相靠近发出的音。英语hat（帽子）和hold（抓住）中的[h]一般被看作是声门擦音（喉擦音）。声门塞音（喉塞音）[ʔ]是将声带贴紧，像塞音一样在其后部形成压力，然后突然放开声带形成的音。声门塞音在英语fat（胖）[fæʔt]、pack（打包）[pæʔk]等词中经常能够感知到，许多说英语的人在button（纽扣）、beaten（打）和fatten（使肥胖）等词中也将中间的[t]音发成[ʔ]。
“发元音的时候，发音器不会非常接近，以便气流能够相对没有障碍地通过”（Ladefoged & Johnson,2015:20）。由于元音不涉及气流的阻碍，描写元音不能沿用描写辅音的方法，按气流受阻的位置和方式进行。事实上，元音只涉及舌位，因此人们提出了一套 基本元音（ Cardinal Vowels, CV）来确定舌位。基本元音通过国际音标表中的元音图来表示，是一套人为确定的、固定不变的元音音质，为实际语言中的元音描写提供一个参照的框架。
这里需要区分舌的前部、中部和后部，以及舌位的四个高度：
• 舌在不产生可闻摩擦时所达到的最高位置（称“高”或“闭”）；
• 舌所达到的最低位置（称“低”或“开”）；
• 两个中间位置，将中部空间分成听觉上相等的两块区域（分别称“中高”或“中闭”及“中低”或“中开”）。（Crystal,1997:155-156）
该体系据此定义出八个主要基本元音，并进一步定义出一套次要基本元音。按惯例，八个主要基本元音按1—8编号，排列如下：CV1 [i], CV2 [e], CV3 [ɛ], CV4 [a], CV5 [ɑ], CV6 [ɔ], CV7 [o], CV8[u]，前面五个是展唇元音，后面三个是圆唇元音。
通过颠倒唇的圆展，可以得到次要基本元音：CV9 [y], CV10 [ø], CV11 [œ], CV12 [ɶ], CV13 [ɒ], CV14 [ʌ], CV15 [ɤ], CV16 [ɯ]。这一序列还可加入其他次要基本元音：舌位处于[i]和[u]之间的元音表示为[ɨ]（展唇）和[ʉ]（圆唇）。
国际音标表还提供了其他一些记录常见元音的符号，包括[ɪ, ʏ, ʊ, ɘ, ɵ,ɜ, ɞ, ɐ, æ]。中央元音[ə]的舌位非高非低，非前非后，称为 中元音 。元音图中的惯例是：当符号成对出现时，靠右的表示圆唇元音，靠左的表示展唇元音。
从理论上讲，语音学家认为一个音段要么是元音，要么就是辅音，如果一个音段不是元音，它就一定是辅音。但这里有个问题，像hot（热）一词的起首音几乎感觉不到气流的振荡，当然这取决于发音时的用力情况，而yet（然而）和wet（湿）的第一个音段明明就是元音（MacMahon,1990:10;Crystal,1997:154-155）。为了解决这个问题，一般的方法是说这些音既非元音又非辅音，而是处于中间状态，称为 半元音 。
在语言中还常区分两种不同性质的元音：一种在发音过程中音质保持不变，另一种在发音过程中音质有听觉上的变化。前者就是 纯元音 或 单元音， 后者叫作 滑元音 。就滑元音而言，如果舌运动一次，其滑动导致 二合元音（双元音）， 如英语way（路）[weɪ], tide（浪潮）[taɪd], how（怎样）[haʊ], toy（玩具）[tɒɪ]和toe（脚趾）[təʊ]等词中的元音。舌运动两次的滑动形成 三合元音， 即“从一个元音滑向另一个元音，再滑至第三个元音，滑动迅速而无间隔”（Roach, 2000: 24）。三合元音实际上是在二合元音之后加一个[ə]，如英语wire（连线）[waɪə]和tower（塔）[taʊə]等词中的元音都是三合元音。
英语有许多方言，每个方言都具有特定的口音。在很多情况下，英语的发音取决于个人的口音和背景。虽然还没有建立标准来规定英语的发音，但有一种发音形式是在英语教学中最常用的典范发音，称为 被接受的发音（ Received Pronunciation, RP），很多人也将其称作BBC英语、牛津英语、国王/女王英语等。RP在历史上起源于英格兰东南部，但在整个英格兰，它用于中上层或上层阶级，同时又广泛应用于公学（私立寄宿学校）的教育体系中，大部分BBC新闻播音员也都说这种英语。在美国，大多数受过良好教育的人普遍接受的是 通用美音（ General American, GA），不过RP和GA在辅音方面的差别甚微，元音更为突出一些。表2-1是英语辅音表。
表2-1 英语辅音表
当两个音处于同一发音部位并使用同一发音方法时，这些成对的辅音可以用 带声性 来区分，左边是不带声音（清音），右边是带声音（浊音）。
这样，英语的辅音就可以用以下方法进行描述：
[p] 不带声双唇塞音
[b] 带声双唇塞音
[s] 不带声齿龈擦音
[z] 带声齿龈擦音
如果不需要区分带声性的话，只用两个词描述即可，如[m]是双唇鼻音，[j]是硬腭通音，[h]是声门擦音。鉴于英语只有[1]这一个边音，既可以称作齿龈边音，也可以直接简称为边音。
在英语元音符号的形式上，不同的作者曾使用不同的符号来表示。本书采用主要英语词典中的通用符号体系来转写RP的元音（表2-2），注意这不是直接从国际音标表中复制的，而是基于国际音标表的一种适用于英语发音描述的变通版本。
表2-2 英语元音表（RP）
RP和GA在元音性质方面有一定的差别，比较明显的是，GA的中元音[ɜ,ə] 带r音， 又称 儿化， 分别转写为[ɝ]（如bird）和[ɚ]（如brother）。这种舌尖向卷舌音位置卷起的现象称作 带r音现象 或 儿化现象 。另一个主要差别是，RP中的[ɒ]和[ɑː]在GA中分别为[ɑ]（如box）和[æ]（如father）。
为了区分同为“前”“高”的[iː]和[ɪ]以及同为“后”“高”的[uː]和[ʊ]，我们引入了紧度的概念：每一对中的前者发音时肌肉更为紧张。这样[iː]和[uː]称为紧元音，[ɪ]和[ʊ]称为松元音。有了这样的区分，表示长度的符号[ː]在许多书中就略去了。
综上所述，英语元音的描写需要满足四个基本要求：① 舌抬起的高度（高、中、低）; ② 舌最高部分的位置（前、央、后）; ③ 元音的紧度或长度（紧-松或长-短）; ④ 唇的圆展（圆唇-展唇）。
现在我们可以这样描述英语的元音：
[iː] 高前展唇紧元音
[ʊ] 高后圆唇松元音
[ə] 中央展唇松元音
[ɒ] 低后圆唇松元音