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通常认为，语言学至少应包括五个研究方向：音系学、形态学、句法学、语义学和语用学。下面就是语言学的这些主要分支。
语音学（ Phonetics）研究语音，包括言语的产生（即语音如何被发出、传递和感知），对语音、词语和连续言语等的描写和分类。
对言语的分析，可以在不同的层面上展开。一个层面是，言语关系到解剖学和生理学，我们可以研究舌头、喉等器官以及它们在言语产生中的作用；另外的层面，我们也可以对单个语音进行识别和归类，把分析重点放在发音器官发出的语音上，这是 发音语音学 的研究范畴。我们也可以调查声波的性质，这是 声学语音学 的范畴。讲话的目的是要被听到和被理解，因此还有必要研究听者如何分析和处理收到的声波，这是 听觉语音学 的范畴。
尽管本书只讨论发音语音学，但这四个层面是相互融合的。对语音学知识的牢固掌握是学习音系学的基础，没有它，对音系学的研究便无从下手。
音系学（ Phonology）研究支配语音分布和排列的规则以及音节的形式。音系学以音位为起点来处理语言的语音系统。音位是语言中能够区别意义的最小的语音单位，英语的音位有四十个左右。如果你重复发/p/这个音十次，每一次都会因为生理原因而有轻微的差别。另外，在poor和soup中，两个/p/的发音不同，因为它们都受邻近音的影响。即便这样，每个/p/音还保持足够的相似度而不会与其他的音位相混淆。
语音学是对人所能发出的语音进行研究，而音系学只是对这其中能够组成语言和产生意义的语音进行研究。前者注重无序的语音，后者注重排列顺序。
形态学（ Morphology）关心词的内在构造，研究意义的最小单位—语素和构词过程。尽管很多人认为语言最基本的意义单位是词，但许多词可以被分成更小的叫作语素的单位。语素的功用不全相同，有些语素通过替换言语片段或改变意义来产生新词，还有一些通过改变已有词义或赋予新的语法信息来产生新词。因为语素是语音和意义的结合体，所以格外复杂，因此产生了名为“形态音系学”的一个新领域。
不同语言对语素的依赖程度不同。比如在拉丁语中，意义随词尾形态的变化而改变。相反，英语中运用词的顺序传递话语的意义比运用形态变化更为常见。比如说，The dog sees the rabbit（狗看见了兔子），如果我们改变词的顺序，就得到The rabbit sees the dog（兔子看见了狗），句子的意义发生了变化。但在拉丁语和俄语中，dog和rabbit根据在句子中充当主语还是宾语而带有形态不同的词尾，因此变换它们的位置不影响句子的意思。
句法学（ Syntax）研究产生和理解正确的句子所遵循的规则。句子的形式和结构受制于句法规则，这些规则规定了词语顺序、句子组织方式以及词之间、词类之间和其他句子成分之间的联系。我们知道，句义不仅仅与词序有关，还与结构的组合方式有关。譬如：
例1-5
The children watched [the firework from the hill].
孩子们看山上放的烟火。
The children watched [the firework][from the hill].
孩子们在山上看烟火。
这是顺序丝毫未变的两行词语，意义差别却很大，每一行都对应一种可能的结构。这样的例子还有很多，如The chicken is too hot to eat.
语义学（ Semantics）考察的是意义如何在语言中被编码。它不仅关心词作为词项的意义，还关心词的上下语言层面，例如语素和句子的意义。下面是一些关键性概念：语义成分、词的所指、词之间的意义联系（如反义词和同义词）、句子间的意义联系（如蕴涵和预设）等。
语用学（ Pragmatics）在语境中研究意义。它研究特定场合下的特定话语，尤其注意不同的语言运用的社会语境如何影响语义的诠释。换句话说，语用学关心的是语言是如何被用来交际的，而不是语言是如何构成的。
语用学主要把言语运用看作各种社会常规所制约的社会行为。它的一些重要概念如指代、语力、效果、合作原则等可能看起来都是常识性的，但语用学是语言学研究最有发展前景的领域之一。以对话为例，语言主要通过言语方式来传递，语用规则制约着许多会话的交流方式，如顺序的组织、错误的修改、言语角色和言语行为。对话的组织包括话轮转换，开始、维持和结束一段会话，建立和维持一个话题等。