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《韦 氏 新 世 界 词 典》（ Webster's New World Dictionary ）提供了“语言”最常见的几种释义：（1）a．人类的言语；b．通过言语交际的能力；c．一套语音系统以及产生意义的语音组合系统，用来表达、交流思想和感受；d．上述系统的书面表示。（2）a．任何表达或交际的方式，如手势、信号、动物的声音；b．一套特定的符号、字母、数字、规则集合，用来传达信息，如计算机中所采用的等。尽管在使用“语言”这个词时我们的具体所指有所不同，但这里我们主要讨论的是语言的基本涵义，即（1）a、b、c、d。
对于上面提到的语言其他释义的研究，当代语言学同样给予了关注，比如对借助图像、声音等符号资源来表现的多模态语篇进行研究。多模态至少包含五种意义产生模式：语言的、视觉的、动作的、空间的和听觉的，它们共同作用创造文本。
不同的意义模式总是相互作用的，从这种意义上说，一切文本都是多模态的。文字和图像被组织在一张版面上便产生了一篇新闻报道；图像、声音和动作相配合才能构成一部戏剧或电视节目；低声细语或纸上的小号字体，往往表达出某种特殊意义；照片跟相框严丝合缝则会给人一种空间局促感。
“语言”的一个最直接的定义便是，语言是言语交际的一种方式。因为口头与文字的交际方式都是一种有目的的行为，所以语言是工具性的；因为语言是一种社会符号，语言交际只能在所有使用者对非语言提示、动机、社会文化角色等相关要素都具有相同的理解之后才能有效进行，因此语言又是社会性的、约定性的。语言的学习与使用取决于生物、认知、心理和环境等各种因素。简言之，语言比任何动物交际系统都复杂得多，是语言把人与动物区分开来。