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语言于人类不可或缺，也是人之所以为人的重要特征，正因为这样，人们对语言的诸多方面存在着想当然的认识。在一些人看来，语言甚至不算是一门有学术研究价值的学科，他们只把语言当作进入其他知识领域的工具，而不是一门学科。但是，如果我们静下心来思考下面一些关于语言的言论，你就会觉得的确有必要对语言本质及其在人们生活中的作用进行重新思考。你或许会惊异地发现，在种族、伦理、社会经济最严重的歧视之中，有一些就是源自对语言的无知与误解。
误解一：语言仅是一种交际方式。
误解二：语言的形式和意义对应一致。
误解三：语言的作用即交换信息。
误解四：英语比汉语难学。
误解五：黑人英语不标准，需要改造。
……
类似的误解不胜枚举。在这门课程结束时，我们希望你能认识到这些流传甚广的观点并不那么正确。
下面是有关语言的一些基本观点，你或许会不假思索，本能地对其中一些表示赞同，或许会立刻表示反对。随着课程的推进，你将会在下面各章中更深入地认识这些观点：
（1）儿童能快速、高效地掌握母语而且无须指导。
（2）语言使用有章可循。
（3）任何语言均包括三个主要组成成分：语音系统、词汇语法系统和语义系统。
（4）每个人都说一种方言。
（5）语言缓慢变化。
（6）无论哪种语言，其使用者都能运用多种语言风格和一系列行话。
（7）语言与社会，语言与使用者紧密相连。
（8）书面语衍生于话语。
人们出于不同原因认识到语言的价值和用处。语言学可以作为一条途径，让我们在下面这些问题上知道得更多：大脑是如何工作的？大脑损伤如何导致特定的语言失调症？儿童如何学习语言？人们如何学习和教授不同语言？语义和感知之间的关系是什么？不同文化中语言扮演什么角色？为什么人们使用不同的语言变体？为什么不同团体的人们存在语言上的差异？科学家如何使电脑更加拟人化？如果你想进一步研究上述某个问题或其他与语言相关的领域，本教程将是你的一个起点。
这里我们还要提及学习语言学更为普遍的意义。我们都注意到，无论我们作为个体还是作为社会存在物，语言在我们的生活中都居于中心位置，如果我们不能充分了解语言的结构与本质，那么对是什么使我们从根本上成为人，我们仍将一无所知。对语言的探究不应仅限于语言学家，因为语言是全人类共享的一种极重要的资源。