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公都子问曰： ① “钧是人也， ② 或为大人， ③ 或为小人， ④ 何也？”孟子曰：“从其大体为大人， ⑤ 从其小体为小人。” ⑥ 曰：“钧是人也，或从其大体，或从其小体，何也？”曰：“耳目之官不思， ⑦ 而蔽于物。 ⑧ 物交物， ⑨ 则引之而已矣。 ⑩ 心之官则思， ⑪ 思则得之， ⑫ 不思则不得也。此天之所与我者。 ⑬ 先立乎其大者， ⑭ 则其小者不能夺也。 ⑮ 此为大人而已矣。”（《孟子·告子上》）
①公都子：人名，孟子的弟子。②钧：通“均”，副词，同样。是：系词，是。按：战国时期，“是”还没有从指示代词发展出系词的用法。这个例子或许是后世传抄之误。③或：有的（人）。为：成为。大人：指德行达到最高境界的人。④小人：指道德平庸、见识浅陋之人。⑤从：跟随，顺从。体：人身的各组成部分。大体：最重要的部分，指心。⑥小体：分指耳、目、口、鼻等器官。⑦官：官能，人体器官的功能。按：（宋）朱熹《孟子集注》：“官之为言司也。”“官”在语义上强调一个整体各组成部分的功能。⑧蔽：掩蔽，遮挡。⑨物交物：前一个“物”指耳、目等人体感官，后一“物”指人体以外的事物。交：交接，接触。⑩引：引导，带领。⑪思：思考。⑫得之：指得到思虑的结果。思虑所得是人的想法。在本篇第六章中，孟子指出：“仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。故曰：‘求则得之，舍则失之。’”所以，“得之”也就是得到人与生俱来的“仁义礼智”四种德性。⑬此：指代心的思考能力和运用思所得到的“仁义礼智”四心。所与我者：赋予我们的东西。按：这里“我”泛指一切人。⑭乎：介词，相当于“于”。大者：重要的方面。指人的心和运用心做的思考判断，包括思考得到的“仁义礼智”四心。立乎其大者：立身在重要的方面。也就是让重要的方面成为自己的立身之本。东汉赵岐注：“大者谓生而有善性也，小者情欲也，善胜恶则恶不能夺。”⑮小者：次要的方面。指耳、目等感官受到的刺激以及产生的欲念。夺：强取。小者不能夺：指耳、目等感官受到的刺激以及产生的欲念不能使人失去天赋的思考力和“仁义礼智”四心。
公都子问道：“同样是人，有的成为君子，有的成为小人，这是为什么呢？”孟子说：“若是顺从自己最重要的器官就会成为君子，顺从自己的次要器官就会成为小人。”公都子说：“同样是人，有人顺从自己最重要的器官，有人却顺从自己的次要器官，是为什么呢？”孟子说：“耳朵、眼睛等并不具有思考的功能，因此会被外物所蒙蔽。耳朵、眼睛等作为不具有思考能力的物体，在与外物接触时，就会受到引诱。心的官能是思考，思考就得到人与生俱来的‘仁义礼智’四心；若不使用心的思考能力，就得不到人的四心。心的思考能力和运用思所得到的‘仁义礼智’四心，都是上天赋予我们的。如果一个人能先立身在重要的方面，那么就不至于因耳、目等被外物所诱惑从而失去天赋的思考力和‘仁义礼智’四心。要成为君子，如此而已。”
人有四肢百骸、七情六欲。在孟子看来，人首先有心，懂得思考，明白人作为人的道理，孜孜于道德修养，具备独立而有尊严的人格，这才配称为人，这样才能作为大人立于天地之间。一个人如果失去思考的能力，被本能的诱惑所支配，满足于物欲的追求，浑浑噩噩，蝇营狗苟，声色犬马，醉生梦死，他的精神生命便已经提前终结，只剩下行尸走肉留在人间。这样的人，孟子用小人称之。
孟子一直在努力追问人之所以为人的涵义，努力明确地回答什么是人的真正价值。他关注人性的尊严，努力阐明人性的力量。所以，孟子观念中的大人和小人，或者说君子和小人，在很大程度上不再与社会地位相关，而更多地与人格信仰、道德境界相关。
本章的核心词是“思”。在孟子看来，“思”既是区别大人和小人的标准，又是成为大人和小人的关键。在这一语境中，孟子事实上将“思”的语义作了纯个性化的阐释，或者说，孟子设定人的思考力是指向善性的。“心之官则思”，人们只要听从心的召唤，就能保持自身的善性。人之所以失去善性，是没有使用天赋的思考力，而顺从因感官被外物诱惑而产生的欲望，由此迷失了自己。
虽然孟子的这一论述在逻辑上是自洽的，但不可否认，其论述有把复杂的人性和社会作简单化处理之嫌。其实，心之官与耳目之官一样，都是具有欺骗性的。在被人为固化的思维模式下，按照规定好的逻辑，人们只能片面地看到自己愿意看到的表象，只相信自己愿意相信的所谓的道理。人们仿佛在思考，只是思考的结论必然是被要求的、被预先设定好的结论而已，套路而已，荒诞的思维游戏而已。