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孟子曰：“拱把之桐、梓， ① 人苟欲生之， ② 皆知所以养之者。 ③ 至于身，而不知所以养之者，岂爱身不若桐、梓哉？ ④ 弗思甚也。” ⑤ （《孟子·告子上》）
①拱：两手合围，常用以表示物体的粗细大小。《说文》：“拱，敛手也。”把：指可用一只手握住的粗细。桐：梧桐树。梓（zǐ）：梓树。按：桐木和梓木是比较珍贵的木材，常用来制作琴瑟和棺材等。②苟：假如。生之：使之成活。③皆：都，这里用“皆”总括宾语“所以养之者”。所以养之者：用来养护树木的方法。④岂：副词，表示反问，难道，怎么。不若：不如。⑤弗思：不之思，不思考这些问题。甚：过分，严重。
孟子说：“一只手或两手就能围起来的梧桐和梓树，人们假如想要让它们成活，那么各种用来养护树木的方法就都能了解清楚。到了人自身，却不懂得用来养护身体的方法。怎么爱惜自身反倒不如爱惜梧桐和梓树啊？真是太没脑子了。”
在《告子上》中，孟子论证了人性善的学说，并进一步阐述了后天修养的重要性。人的善性是与生俱来的，可是如果不注意保持，这种善性会被蒙蔽、被侵蚀，最终许多人便失去了自身的天赋善性。
孟子注意到，物欲横流是造成人心向恶的重要原因。因此，他从不同方面反复陈说，个体生命的价值首先在于精神层面，而不在于物质层面。在现实生活中，人们往往更注重物质的追求，而忽略人自身，特别是自己的心灵世界。
在孟子的话语体系中，养身不仅指保养自己的形体。身是内在精神与外在形体的整体，养身包括而且主要是指修养自己的内心，从而形成健全的人格。他认为，一个人只有做到“居仁由义”，才能使自己的心灵有可靠的寄托，不会走向堕落。他说：“吾身不能居仁由义，谓之自弃也。”
为什么人们可以精心养育、呵护自己种植的树木，却不能用同样的态度去爱惜自己宝贵的身体呢？为什么有人会为了追求名利而不顾及道义，甚至连人格和生命都可以放弃呢？孟子用“弗思甚也”评论这一现象，似乎失于简单化。不过，他由此揭示了人性中的一个重要问题：人会成为贪欲的奴隶，更会成为观念的奴隶。在这方面，孟子的认识远不及庄子深刻、透辟。