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孟子曰：“自暴者，不可与有言也； ① 自弃者， ② 不可与有为也。言非礼义， ③ 谓之自暴也；吾身不能居仁由义， ④ 谓之自弃也。仁，人之安宅也； ⑤ 义，人之正路也。旷安宅而弗居， ⑥ 舍正路而不由，哀哉！”（《孟子·离娄上》）
①自暴者：自己糟蹋自己的人。与有言：与之有言，跟他有言语交流。②自弃：自己抛弃自己，即自甘落后，不求上进。③非：动词，责难，诋毁。④吾身：我自身。这里是设定某人的口吻，所以翻译成“自以为”。居仁：居处于仁，即始终不离开仁道。孔子说：“仁者安仁，知者利仁。”（《论语·里仁》）“安仁”跟“居仁”意思差不多。由：从此行走，遵循。由义：遵循道义。⑤安宅：安适的居所。以仁为安宅，意思是人居于仁，便可得到平安和快乐。⑥旷：使旷，空置。
对于自己糟蹋自己的人，不能跟他有言语交流；对于自己抛弃自己的人，不能跟他有所作为。说话诋毁礼义，叫做自己糟蹋自己；自己认为自己没有能力做到始终不离开仁道、遵循道义，叫做自己抛弃自己。仁是人安适的居所，义是人正确的道路。把安适的住宅空置起来不去居住，舍弃正确的道路不去行走，可悲啊！
汉语中的“自”用法比较特别，放在动词前面，可以表示自己做出某个行为动作，而这个行为动作施及的对象正是自己。如自杀，意思是自己做出“杀”的动作，“杀”的对象则是自己；“自残”意思是自己伤害自己，“自虐”是自己虐待自己，“自焚”是自己烧死自己。孟子言“自暴自弃”，本来包含两个方面，一是自暴，相当于说自残自虐；二是自弃，自己认为自己不行，没有能力去行合乎人心人性的仁义之道。自暴者根本不分是非，一副“我是流氓我怕谁”的姿态，不仅不认同仁义之道，反而把为非作歹、为害世人当做自己的权力和荣耀，最终必将成为百姓的公敌，招致天怒人怨，属于“自作孽不可活”的一类。自弃者明白公义和正道，却以种种借口选择邪路。自暴者任性，自弃者对自己不负责任，都是由于贪欲和自私。后来的成语“自暴自弃”只保留了自弃的含义，大概是缘于孟子对自暴者的极端不屑吧？
《孟子·尽心上》：“居恶（wū，哪里）在？仁是也；路恶在？义是也。居仁由义，大人之事备矣。”君子所追求的，是仁义。孟子解说仁义时，针对不同的对象会有不同的侧重，比如对齐国的王子垫，他说：“杀一无罪，非仁也；非其有而取之，非义也。”对于拥有权力的人，不滥杀无辜，不巧取豪夺，也就算做到了仁义。孟子终生都在试图给君主灌输仁爱之心和道义情怀，努力为社会建立一种普世价值。一个占据一定权力资源的人，不能以仁义之道为己任，这是自弃；因他不能以仁爱之心对待世人，却能利用手里的权力破坏社会的公平正义，旷之舍之的结果是自己被民众抛弃，自取灭亡。所以孟子叹息道：“哀哉！”哀是悲痛伤心，也是怜悯同情。