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孟子曰：“仁，人心也；义，人路也。舍其路而弗由， ① 放其心而不知求，哀哉！人有鸡犬放，则知求之； ② 有放心而不知求。学问之道无他， ③ 求其放心而已矣。”（《孟子·告子上》）
①舍（shě）：放弃，放下不用。由：从此行走，经由。弗由：不之由，不从这条正路上行走。②放：丧失，丢掉。求：寻找。③学问：学习和请教（知识、技能等）。他：别的。
孟子说：“仁爱，是人的本心；道义，是人的正路。放弃道义的正路不去走，丢失了自己仁爱的本心不知道去找回来，真是太可悲了！人们要是有鸡狗丢失了，还知道去把它们找回来；可是仁爱的本心丢失了却不知道去找回来。求学问道的道理没有别的，就是找回丢失了的本心罢了。”
“放”本表示“放逐”“流放”的意思，即把犯罪之人逐出社会，使之在荒远之地自生自灭。由此引申出“放纵”之义，如“放马”是说不再束缚马匹，任由马匹自寻水草。人在放纵的状态下，便可能具有“放荡”的特征，即对自己毫无约束、任意妄为。如果是主动摆脱约束和控制，则是“逃逸”；这种情况对于控制者来说，则意味着“丧失”。
“心”本是人体的器官，孟子设定人生来具有天然的善良心性，他称为“良心”；许多人在后天“放其良心”，原因是天生的良心“失其养”。那么，怎样才能使自己的良心“得其养”呢？孟子说“心之官则思，思则得之，不思则不得也”，意思是说，心这个器官的功能是思考，思考就能得到善性，不思考就得不到善性。所谓“思”，用孟子的话讲，就是“以仁存心，以礼存心”。
如此说来，孟子所言“放心”，就是指一个人不思考，没有认真管理好自己的心，结果让自己的心长期处在放任自流的状态中，最终丢失了自己的良心。在孟子看来，求学问道的第一要义应是“求其放心”，即收拾起散失得七零八落的本心，重建自己完整的天赋四心：恻隐之心、羞恶之心、辞让之心和是非之心，并使之成为自己的恒心。
需要一提的是，现代汉语的“放心”指心情安定，没有忧虑和牵挂，其中“放”是安置的意思，这是中古以后才产生的意义。