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伟大的中华文明历史悠久，司法文明也源远流长。根据史料记载和考古发掘，距今约4500年前，传说中的黄帝是统一中原的部落联盟领袖
，当时大体已步入国家门槛，出现了国家机器的雏形。据载，黄帝战胜蚩尤后，“而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”
。黄帝设中央管理机构，并“置左右大监，监于万国”，还拥有军队，“以师兵为营卫”
。在法律和司法方面则有“黄帝李法”的传说。《汉书·胡建传》记载：“《黄帝李法》曰：‘壁垒己定，穿窬不由路，是谓奸人，奸人者杀。’”颜师古注曰：“李者，法官之号也，总主征伐刑戮之事也，故称其书曰《李法》。”
《通鉴前编外记》记载：“李，古官，即大理之职也。”古代刑始于兵，“李”集军队指挥官与法官于一身，这是当时官职的一个特色。以上史料表明，“李”是古代传说中最早的法官，但关于“李”的传说《史记》中未有记载，可信度不大。
我国史学界主流观点认为，中国早期奴隶制国家的第一个王朝——夏朝建立于公元前21世纪
，距今约四千多年。夏朝经历了约五百年，为商所代。
商朝经历了约六百年，为周所灭。夏商两朝约一千年为我国早期的奴隶制国家。司法活动是伴随国家的产生而产生的，因此，本书所称的司法机构从夏朝开始叙述。
司法通常是指审判案件的活动，旨在解决纠纷、惩罚犯罪、定分止争。本章主要阐述审判机构，包括与审判活动有关的行政机构。中国古代监察机构享有监督审判、参与审判的权力，但这部分内容设为专章阐述，故不在本章展开。