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从220年曹丕代汉，到589年杨坚灭陈，中国历史经历了369年的魏晋南北朝时期。在这三百多年间，社会比较混乱，政局变动较大，中外经济文化交流频繁。相对于秦汉和隋唐这两大高峰而言，这是一个历史低谷期。但是图书事业在遭受损失的同时并没有停滞不前，相反却体现出明显的时代特色，也曾出现过几次较为繁荣的局面。据周少川等人的大致估计，魏晋南北朝的出版规模至少有6000种、20万卷
。从图书编纂来说，官修私撰都取得了突出的成就。东汉设立的秘书监在此阶段得到很大发展，荀悦、王象、郑默、荀勖等著名文人学士充当秘书监、丞，在编纂、校理典籍方面推出不少成果。萧统、挚虞、僧佑、徐陵等编辑家都做出了各自的贡献。在图书的内容上，涌现出诸如类书、别集、总集、文艺理论著作等新型编著形式，史地书、科技书、佛经翻译也有了很大的发展。图书内容的发展与变化，反映在图书分类法上，就是从六分法转变为四分法，对后世的影响极大。在图书载体方面，这是一个纸张逐渐取代竹帛成为图书主要载体的时代，中国从此正式进入纸写本时代。为适应图书载体的转变，这一时期的图书形制也由简牍制度转变为卷轴制度。图书贸易和中外出版交流也呈现出初兴景象。