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纵观美国不同时期的对外贸易状况，可以看出贸易逆差并不是美国经济体系中的常态。独立战争开始至南北战争之后相对长的时期内，由于美国经济发展的速度和质量都不及欧洲的老牌资本主义国家，贸易逆差也就成了当时经济发展的常态。
南北战争之后，随着资本主义生产方式的确立及工业革命的完成，美国经济获得飞速发展，从1883年开始了长达八十余年的贸易顺差时期。不过自20世纪70年代中期以来，贸易逆差又成为美国经济体系中的常态，一方面是商品贸易的逆差，另一方面是服务贸易的顺差。但这与过去因竞争力低而出现的整体贸易逆差不太一致，值得我们深思。比较美国两次世界大战期间对外贸易的增长速度，可以看出全球战略对美国经济增长的促进作用，也验证了“军事经济”在美国经济发展中的特有地位。
从20世纪90年代以来的贸易数据来看，美国贸易逆差的商品结构具有一定的稳定性，主要是由最终消费品构成，基本上占据50％的比重，石油贸易逆差的相对量逐步减少，但绝对量保持了一定的稳定性，工业用品在逆差中的比重也呈逐年下降趋势。这事实上反映了美国经济结构的调整，同时也表明美国贸易逆差的调整是一个长期而艰巨的过程。从美国贸易逆差的来源地结构分析，逆差来源地2003年以来呈现出集中趋势，其中来自于第一大贸易逆差来源地中国的逆差所占比重日益攀升，2008年开始超过了40％，2014年高达近62％。这也就不难理解美国为什么针对中国等重点贸易伙伴进行特别的贸易保护措施。