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中国民俗分布于中国960万平方公里的陆地国土之上，是中华民族长期劳动、实践和生活的产物，它一方面从属于世界民俗文化之林，体现着民俗文化的一般特征和本质，同时也因为它的“中国特色”而格外引人注目。
中国民俗文化源远流长，这与中国文化历史悠久的特色是一脉相承的。在中国看似平凡普通的一般民俗事象，很可能已经留传了好几百年甚至上千年。一些家喻户晓的民俗，历史根基往往更加深远，如中国江浙一带民众有过腊八节
的风俗，这一天家家从坛坛罐罐内，各取一些红豆、绿豆、黄豆、糯（nuò）米等五谷杂粮，加上糖，熬成一大锅又香又甜又糯的“腊八粥”（图5），供全家老小食用，俗称“吃腊八粥”。2009年1月3日，是农历的腊月初八，这一天，中国媒体有多条新闻报道各地民众争喝“腊八粥”的情景：“上海玉佛禅寺举行了‘品尝美味腊八粥，共享和谐吉祥年’腊八节赠粥迎新活动，向民众首次施赠腊八粥。一大早，数千市民在百年古刹玉佛禅寺山门前排起长队，等候品尝热气腾腾的腊八粥，祈求来年国泰民安
。”
“城隍庙童涵春堂
门前排起了长长的队伍，市民、游客们拿着分发的一次性餐具，等待品尝免费腊八粥。”据说杭州的一家寺庙，排队喝腊八粥的竟达几万人。
图5 腊八粥
关于腊八民俗的起源，有不同的解释。一种解释说腊八习俗是为了告诫人们生活要节俭，如果粮食丰收了就大肆浪费，坐吃山空
，就会落到贫寒交迫、在旮旯儿（gālár）
里寻残粮度日的境地。但在佛教信徒中则流传着另外一种说法：相传在古印度北部，佛祖释迦牟尼得道之前，痛感人类生老病死的苦恼，于是舍弃王族的富贵生活，出家修道。一天，他在尼连河畔，又饥又累昏倒在地，一位放牧的女子看见了，就把身边带的杂粮加野果，用清泉水熬粥，喂他喝。释迦牟尼喝完粥后立刻觉得精神一振，就在尼连河水中洗了个澡，静坐在菩提树下沉思。他终于在十二月初八这天得道成佛，成了佛教的始祖。后来，佛徒们就把这一天称为佛教的“成道日”，佛寺常在这一天诵经，仿效牧女献粥的举动，煮粥敬佛，于是就有了喝腊八粥的习俗。
这些不同说法，反映了腊八习俗在中国民众中的广泛影响，而事实上腊八习俗原来的本意并不是劝导人们要勤劳、要爱惜粮食，也不是因为它救了释迦牟尼并使他得道成佛而来的。据古书记载，中国腊八民俗最早的起源，是中国人的远古祖先为了祈求农事
顺利，五谷丰登，感谢农神而举行的祭祀活动。这比释迦牟尼成佛的时间要早很多。今天的喝腊八粥习俗，实际上是延续了原始的腊八遗风。中国民俗文化中，类似腊八这样源远流长的民俗事象非常多，像端午划龙舟、生肖属相、求子祓禊（fúxī）
等习俗，都可以追溯到遥远的中国初民社会。
与中国民俗文化历史久远的源头紧密相连的，是它的古拙质朴的特点。很多民俗一直可以追溯到人类的童年时期。在人类童稚心理基础上萌发的中国远古民俗，理所当然地被烙上了古拙、质朴、原始的印记。比如“闹洞房
”民俗，至今在中国民间十分流行。无论在城市还是乡村，也不论新郎新娘是否愿意接受，新婚喜宴上，或者进入洞房时，人们总免不了要大“闹”一番：想方设法把新人分开，强迫新郎多喝酒、跟新郎的家人开玩笑、强迫新娘与公公喝交杯酒
、给客人点烟等等。新郎的爸爸也是被捉弄的主要对象之一，甚至有好事者，还专门为公公打造一套闹洞房工具……但不管怎么闹，所有人都不可以当真，更不可以生气。据说在中国陕北农村的一些地方，新婚之夜至今还保留着听房
的习俗呢。资料显示，娶亲时，女方族人作弄新郎的习俗行为，中国各地都有，什么让新郎吃辣饺子，妯娌（zhóuli）
用粗盐砸打刚进门的新郎（意思是要像腌咸菜一样，改变一下新郎的刚性子）等等。所不同的是，现在更多了一些开玩笑、戏弄、恶作剧的成分罢了，而且原先以作弄新郎为主，后来发展到作弄新郎的父亲、母亲以及新娘的身上。这些带点儿粗俗色彩的婚姻习俗，实质上和远古的婚姻习俗中抢婚遗风有关系。它们反映了文明时代人们心底残留的原始习俗心态。不了解这一点的人，很容易信以为真，甚至勃然大怒，结果会让所有客人扫兴。
中国民俗源远流长、古拙质朴的特点，也奠定了中国民俗文化奇异神秘的基础。不少民俗本身就是古人在迷惑不解、高深莫测的境况中形成的，一开始就渗透了一些蹊跷怪诞的心理因素。如在中国民间流传甚广的星月崇拜就是如此。夜空中，明亮的月光，阴晴圆缺，循环往复。星星时隐时现，星光色泽复杂，间或还可见一颗流星突然一亮，划出一道弧光，随即熄灭。这一切，在先民的头脑中都是难以解开的谜团，人们将心比“物”，以人心推测星辰，认为星月也是一样具有人性的神灵，于是产生了“寿星”“福星”“禄星”“文曲星
”“吉星”等分别掌管着人间某种命运的星宿（xiù），而且天上一颗星对应着地上一个人，流星落到哪里，哪里就会有人死去，甚至认为看见流星就意味着要发生不幸。今天的现实生活中，“明星”“灾星”“红星”“克星”“智多星”“扫帚星”等是人们的常用词语，可以看作古老的星月崇拜在现代汉语中留下的痕迹。
中国民俗文化的神秘性也体现在一些有形的民俗物上。如：春节时的春联、鞭炮、年画，端午时的艾蒿、菖蒲（chāngpú），儿童服饰中的虎头童帽、童鞋，婚礼中的筷子、枣子、莲子等等，一些在今人习以为常的民俗生活事象中，实际上蕴含着神秘的含义，寄托着人们的某种生活理想。
中国是世界上民俗文化内容最为丰富的国家之一，民俗事象广泛渗透到了民众生活的各个领域。喜鹊叫喜，乌鸦叫丧。外出要挑吉日，走路不能在他人晾晒的衣裤下，尤其不能在妇女的内裤下穿行，否则就要倒霉。说话要时时注意忌讳：老人死了不能说“死了”，要说“老了”或者“走了”。猪头不能叫做“猪头”而要称作“利市”，猪耳朵要改叫“顺风”，猪舌头要改称“门枪”。吃饭碗筷要端好拿好。吃鱼不能随便翻动，不能吃得干干净净，甚至有的时候纯粹是放在桌上装装样子，不能吃鱼；还有鱼子，不能让未成年的孩子吃，鱼子数量数不清，小孩吃了就不会数数，变笨。干活，农林牧副渔，行行有行话，行行有行规，不能随便破例出格。做生意，谈价钱，不出声，双方各出一只手在桌子下面做动作……
中国幅员辽阔，同一个民俗，在不同地区，具体的形态也会有差别，有时甚至名称也大相径庭
。有些北方人把吃面叫作“吃饭”，而把吃米饭称作“吃米”；南方人则通常将吃米饭称作“吃饭”，吃面叫做“吃面”。正因为中国民俗绚丽多姿，所以才有所谓“走一乡，问一俗”的经验之谈。
中国民俗是民众出于生存、生产和发展自己的基本需求而产生、发展和定型的。许多民俗从实用出发，在一定的现实环境中发挥了重要作用。如中国有很多民谚，都是人们通过长期观察、实践，甚至实验之后总结出来的。“燕子高飞晴天报，燕子低飞风雨到”“ 今冬麦盖三层被，来年枕着馒头睡”……这些农谚的科学性、指导性甚至哲理性都得到了广泛的证实。再如育儿习俗，“要得小儿安，留他三分饥和寒”“桑树从小育，到老笔直直”……都是极为宝贵的育儿经验。至于饮食民俗、养生民俗等等，更是直接服务于人们的衣食住行、生存发展，服务于人们的身心健康，今天更加被世人重视。
中国民俗以农业文化为底色，注重实用是难免的。就连比较单纯的精神民俗——也同样具有实用的内涵：中国民间求神拜佛常常带着祈求平安、健康、财运、事业、学业、子孙等心愿顺利实现的实用目的。从民俗传承角度看，正因为中国民俗文化的实用性强，实用价值高，一直与人们的生活实际有着密切的联系，也才使得中国民俗文化的生命力变得非常旺盛。
在中国长期的封建社会中，很多中国传统民俗被纳入了“礼”的轨道，并被深深地烙上“礼”的烙印，甚至衍化为一种礼仪制度，这是中国民俗的又一特点。中国传统的民俗，是中国古代礼制的基础和原型。
中国古代典籍中所记载的礼按照内容分为：吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五大类。从民俗角度看，它们多数为古代民俗的祭祀形态。吉礼，包括祭祀天地神、祖先以及立储
等仪式，吉礼的原始形态至今仍广泛残存在民俗的相关程式中。凶礼，一般就是指丧葬和对天灾人祸的哀悼仪式；军礼，是指战争的礼制，最先也是起源于民俗的狩猎、部落战争的祭祀活动；宾礼的起源则是从人际交往的俗规中提炼升华而成的；嘉礼，包括婚礼、冠礼等，其中不少形态至今仍广泛存在于民俗程式中。这些制度化的古礼是对民俗的理性归纳和升华，民俗是古礼坚实的地基。譬如吉礼中的天地祭祀礼，本来起源于以天地为直接祭祀对象的原始天地崇拜。社会进入文明时代以后，统治者出于稳固地位的需要，继承并逐渐垄断了这种天地崇拜的祭祀活动，确立自己是唯一真正合法的、神灵授与的人间祭祀权威。定时、定点、定人（皇帝、诸侯
），旁人都无权领衔祭祀，甚至祭地设置、规模都有严格的制度规定。北京的天坛和地坛就是古代帝王亲自祭祀天地的场所，规模宏大，气势威严。不难发现，民俗的天地祭祀在这里已经被完全礼制化了。
许多民俗就是这样，被统治者看中，升华成为“礼”后，又反馈于民间，制约引导民俗走向礼仪化。中国民俗的礼制倾向，是与中国社会进入文明时期以后长期处于封建社会分不开的。中国的精神文化都深受封建思想的束缚与影响，民俗文化也不可避免地带上了浓厚的封建色彩。礼俗相杂，俗中见礼，礼中见俗，礼俗之间互相影响，互相促进，互相交融，是中国民俗文化的一大特点。