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说到阴阳，人们往往感到晦涩难懂、神秘莫测，许多人甚至将它与封建迷信联系起来。其实，阴阳是古人认识客观事物的哲学概念。它最初的涵义是指日光的向背，向日为阳，背日为阴，后引申为气候的寒暖，方位的上下、左右、内外，运动状态的躁动和宁静等等。为了解释这种对自然现象的归类，古人逐渐形成了一套阴阳理论。
阴阳学说认为，世界是物质性的整体，自然界的任何事物都包括阴和阳相互对立的两个方面，而对立的双方又是相互统一的。阴阳的对立统一运动，是自然界一切事物发生、发展、变化及消亡的根本原因。
阴和阳，既可以表示相互对立的事物，又可用来分析一个事物内部所存在着的相互对立的两个方面。一般来说，凡是剧烈运动着的、外向的、上升的、温热的、明亮的，都属于阳；相对静止着的、内守的、下降的、寒冷的、晦暗的，都属于阴。以天地而言，天气轻清、上升为阳，地气重浊、下降为阴；以昼夜而言，白昼光明为阳，夜晚黑暗为阴；以寒暑而言，炎热、温暖为阳，寒冷、凉爽为阴；以水火而言，水性寒凉而滋润下行为阴，火性炎热而上腾为阳；以内外而言，内部难见阳光为阴，外部易见于阳光为阳；以功能与物质而言，功能无形而外显为阳，物质有形而内守为阴。
阴阳属性分类表
阴阳最早出现在《易经》的书中，上面写道：“一阴一阳之谓道”；“无极生太极，太极生两仪”。《易经》的太极图就是阴阳的总结和象征的标志。阴阳学说的应用范围很广，如古代的易经八卦、占卜、星象、堪舆、命理、相术等等，它们的理论核心都是阴阳学说。阴阳学说还被引入医学领域，用以说明人体的组织结构、生理功能及病理变化，并用于指导疾病的诊断和治疗。《素问·阴阳应象大论》中就曾说：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始。”
五行是指木、火、土、金、水五种物质的运动。中国古代人民在长期的生活和生产实践中认识到木、火、土、金、水是必不可少的最基本物质，并由此引申为世间一切事物都是由木、火、土、金、水这五种基本物质之间的运动变化生成的，这五种物质之间，存在着既相互滋生又相互制约的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡，这就是五行学说的基本涵义。
根据五行学说，“木曰曲直”，凡是具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木；“火曰炎上”，凡具有温热、升腾作用的事物，均归属于火；“土爰稼穑”，凡具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土；“金曰从革”，凡具有清洁、肃降、收敛等作用的事物则归属于金；“水曰润下”，凡具有寒凉、滋润、向下运动的事物则归属于水。
五行学说以五行的特性对事物进行归类，将自然界的各种事物和现象的性质及作用与五行的特性相类比后，将其分别归属于五行之中。
五行学说认为，事物与事物之间存在着一定的联系，而这种内在的联系促进着事物的发展变化，五行之间存在着相生相克的规律，是自然界的必然规律。所谓相生，就是一种物质对另一种物质有着滋生、促进与助长的作用。五行相生表现为木生火，火生土，土生金，金生水，水生木的关系。所谓相克，就是一种物质对另一种物质有克制、约束与抑制的作用。五行相克表现为金克木，木克土，土克水，水克火，火克金的关系。
五行的相生关系是如何确立的呢？我们可以通过生活中的一些实例来理解，比如：钻木可以取火，所以木能生火；树木经过燃烧后会变成灰烬或尘土，所以火能生土；金、银、铜、铁等金属来自地下的金属矿，所以土能生金；金属熔化后可变成液体状态，所以金能生水；树木的生长离不开水的滋养，所以水能生木。五行的相生就是这么简单明了！
弄清楚了五行的相生关系，那么五行的相克关系又该怎么来理解呢？同样也很简单。树木要吸取土中的养分，所以说木克土。洪水泛滥时，用泥土筑起堤坝可以阻挡水的冲击。正所谓“水来土掩”，可见，土是水的克星，所以说土克水。燃起的篝火可用水扑灭，所以说水克火。火的力量能使金属熔化，所以说火克金。金属制成的刀斧钢锯可以砍伐树木，所以说金克木。
将它们连贯起来，我们就可以看到它们彼此之间是一个循环罔替、相生相克的关系。