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还记得前文说的那位招待范进的严贡生吗？他还有一个弟弟，也是一位监生。兄弟俩都是唯利是图的人。哥哥严贡生因为一件事而跑路，而弟弟严监生临死前做了一件让人哭笑不得的事。究竟是哪两件事呢？
一天清晨，高要县汤知县刚办完一起很棘手的案子，正要退堂，忽然听见一个人进来喊冤。汤知县忙让人把他带上堂来审问。
这个人叫王小二，要状告县里的大户严致中。这个严致中是位贡生，弟弟严致和是位监生。严贡生家有头小猪跑到了王小二家，王小二将猪送回到严家，哪知严家人说，猪从别人家里再回来最不吉利，硬逼着王小二拿银子把小猪买了。
没承想，这头猪在王家被养到100多斤重时，有天又跑回了严家，严家把猪关了起来。等到王小二的哥哥王大到严家讨猪时，严贡生说猪本来就是他的，要来讨猪得按当时的市场价拿银子赎回去。
王大当时十分气愤，同严家吵了几句，结果被严贡生的几个儿子打了个半死，腿都被打折了。如今，王大躺在家里，由小二来替哥哥喊冤。
汤知县没想到本县还会发生这样的事，气得一阵大骂：“一个贡生，衣冠楚楚的，不在乡里做些好事，反而到处骗人，实在可恶！”于是令衙役赶快将严贡生抓过来。
衙门里早有人把这话暗地里通知了严贡生。严贡生慌了，心想：“这件事确实是真的。我倘若被抓起来，面子上不好看。还是三十六计，走为上策。”于是，他急忙卷了行李，一溜烟跑到省城去了。
衙役们来到严家，发现严贡生已经逃走了，便去找他的弟弟严致和。严致和住在哥哥的隔壁，家境十分富裕。严致和见差人说及此事，心里十分害怕，自然不敢怠慢，一边留他们吃饭，一边让仆人去请两个舅爷商议对策。
严致和的两位舅爷，一个叫王德，一个叫王仁，都是当地有名的秀才，听说妹夫有请就一起来了。
王仁笑着说：“平日里你常说同汤知县交情很深，怎么现在连这点儿事都怕？”
严致和说：“哥哥已经跑掉了，衙役们正在我家里吵着要人，我怎能丢下家里的事出去找他呢？再说他也不肯回来。”
王仁说：“不如我们兄弟两个找到王小二，把猪还给王家，再拿些银子给他哥哥医治腿，一天就能把整个事情办好。”几个人商量好后，分头去办。严监生在衙门花点儿银子，把官司给了了。
没多久，严监生的夫人王氏病了。小妾赵氏整天在旁端汤送药，还时常抱着自己3岁的儿子在床头坐着哭。
一天夜里，赵氏哭着对王氏说：“我现在只求菩萨把我带去，以保佑大娘子病好。如果大娘子有个三长两短，爷少不了又要娶个大娘。我这孩子若落到别人手里，料想也不能长大。我不如早点替大娘子生病，或许还能保这孩子一命。”
王氏没有儿子，半信半疑地听了赵氏的话。赵氏含着眼泪，整天还是端汤送药，寸步不离。
吃饭时，严监生拿出两包银子给二位舅爷。
一天晚上，王氏见赵氏出去了好一会儿也没回来，便问丫鬟：“赵氏哪儿去了？”
丫鬟说：“她每天晚上都在天井里摆个香桌，哭天求地，要替奶奶去死。今夜看见你病重，她早些时候又出去祷告了，至今未回。”
过了好一会儿，赵氏才回来，又向王氏哭诉。王氏说：“我向老爷说明白，我若死了，就把你扶正。”赵氏听了，忙派人请爷进来，让王氏把话又说了一遍。
严监生正想听到这样的话，连连点头说：“既然王氏这样想，那么明日我就请两位舅爷过来做证。”
第二天，严监生把王氏的想法向两位舅爷说了，又说：“老舅若不相信，可亲自去问。”两人走到床前，看到王氏已不能说话了，只是用手指了指赵氏的孩子，又点了点头。
一起吃饭时，两位舅爷都不提把赵氏扶正的事。严监生拿出两包各包着100两的银子，含泪说：“令妹嫁到我家已经20年了，真是我的贤内助。如今她要先我而去，这可如何是好？我想把她自己积下的一点东西，留给二位老舅作为纪念。”说完，便把银子递给二人。
王仁拿到银子后说：“其实妹妹决定扶正赵氏是件好事，只是你还犹豫不决，枉为男子。”
王德说道：“我的妹妹去了，你若另娶一人，赵氏的儿子恐怕会受罪，这叫我们怎能安心？”
王仁拍着桌子说：“我们读书人，最讲求的是伦理纲常。不孝有三，无后为大。你要是不听妹妹的话，我们就再也不登你家门了。”
严监生为难地说：“把小妾扶正，只怕家族里有人说闲话。”
两位舅爷到王氏床前替她写下遗嘱，在上面画了押。
二位秀才拍着胸脯说：“妹夫你明天再出几两银子，就说是我们兄弟俩拿的银子，备办十几桌酒席，将三朋四友都请过来，趁妹妹还活着时和赵氏拜天地，将她立为正室，看谁还再敢说闲话？”严监生觉得这主意不错，就又拿出50两银子交给他们。二位舅爷拿了钱，高高兴兴地走了。
3天后，王德、王仁兄弟俩请来严家的众多亲戚前来观礼。吃过早饭，两位舅爷到王氏床前替她写下遗嘱，也在上面画了押。接着，严监生便和赵氏拜堂了。仪式完毕，众人又一齐拥进大厅喝酒庆祝。
三更时分，严监生正在大厅陪客，这时奶妈慌忙走进来告诉他：“王氏断气了！”
严监生闻听此讯，连忙放下酒杯跑了过去。只见赵氏此时正扶着床沿，一头撞去，哭昏在地。众人急忙扶起赵氏，撬开她的牙齿给灌了些水。赵氏醒来后，披头散发，满地打滚，哭得天昏地暗，连严监生也无可奈何。
厅内也乱成一锅粥，两位舅奶奶趁着女客们都在堂屋里等着收尸的工夫，连忙将房屋里的衣服、金银首饰一抢而光，就连赵氏刚才拜堂戴的赤金冠子都被他们拾起来藏在怀里。
王氏很快被抬进了棺材，众人进来祭拜完，各自回去了。
时间到了除夕。吃饭时，严监生喝了几杯酒，回想起以前与王氏共度除夕的情景，不由得掉下泪来。
赵氏说：“姐姐逢年过节总会给庵里的尼姑送盒子，拿珠翠去换老婆婆的花，连那弹琵琶的女瞎子也受了她的恩惠，还有那些找上门的穷亲戚，她宁愿自己不吃，也要帮助他们。”
整整一个新年，严监生也没有出去拜年，终日里只是在家哽咽。过了元宵节，他忽然觉得心口疼痛，精神恍惚。刚开始，他还强撑着，每天坚持算账到深夜，后来渐渐觉得体力不支，骨瘦如柴，又舍不得花钱买人参吃。
赵氏劝他说：“你心里不痛快，就不管这家务事吧，还是身体要紧。”
严监生说：“儿子还这么小，这些事情你让我托给谁呢？我在一天，那就要料理一天！”
后来，严监生的病一天比一天重，毫无好转的迹象，亲戚朋友都来问候。严监生感到自己的日子不多了，便把家人召集到一起。
这天晚上，昏黄的灯光下挤了一屋子的人。此时的严监生已病重得不能说话了，喉咙里只能发出痰响的声音，出气多，进气少。忽然，他挣扎着把手从被单里拿出来，伸出了两根指头。
大侄子连忙上前问：“二叔，你莫不是还有两个亲人没曾见面？”
严监生两眼睁得溜圆，摇了摇头。
二侄子又走上前来，问：“二叔，你莫不是还有两笔银子不曾吩咐清楚？”
严监生听了这话，闭着两眼摇头，仍然用两根指头指着。
这时，赵氏忙擦擦眼泪，分开众人，走上前说：“老爷，别人说的都不相干，只有我知道你的意思！”众人都竖起耳朵，不知道赵氏要说出什么重要的事情。
“爷，你是为那灯盏里点的两根灯草而不放心，怕浪费了油吧。我现在挑掉一根就是了。”说罢，赵氏忙过去挑掉了一根。
等到众人再看严监生时，只见他点了一下头，把手垂下，当时就没了气。
作者把严家两兄弟刻画得活灵活现：严贡生为了一头猪想方设法骗老农的钱，事情败露后竟落荒而逃；严监生为了省钱，即使生病也不去看大夫，在临终前竟然为了烧两根灯茎费油而不放心。