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鲁迅曾将《儒林外史》一书概括评价为“虽云长篇，颇同短制”，意思是说它虽然是一部长篇小说，但却是由一个个人物先引出各自的故事，再勾连在一起的，如同一堆短篇小说大集合。
作者塑造人物时，将故事情节进行了戏剧化的处理，运用平淡的叙事口吻向读者讲述每个故事的起承转合，使读者既能读出每个故事中的喜剧效果，又能体会到其中的悲剧内涵。
文中的很多故事告诉我们：自从科举制度渗透当时社会，士人孜孜不倦地循着这条所谓的自我救赎之路，或被迫、或被诱地离开了他们曾一度生活的环境，试图通过寻找“正确”观念确立生存之道，如范进、周瑾等人对入仕有着一种病态的狂热等。我们也看到这个社会中也有很多试图与“正确”观念进行对抗的人，如杜少卿、娄氏兄弟等，可是他们表现出的洒脱对他们来说是一种空虚。这种“正确”观念不仅弥漫在科举中，更体现在匡超人、郭孝子等人身上。他们的种种行为或是因为常年漂泊产生的不安全感所致，或是因为需要寻找时机发泄压抑心中的欲念所致，最终反噬了自己。