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诸葛家族的先祖诸葛丰是一个高风亮节、忠君爱民之人。诸葛丰所处的时代外戚当道，为官期间，他将个人私欲置之度外，以整肃朝纲、匡扶社稷为己任，不顾一切与当时的外戚权贵作斗争。诸葛丰官拜司隶校尉，担任监察职责，可谓位高权重。为了惩治那些在朝为官却不为百姓做主的贪官污吏，诸葛丰雷厉风行，为此不惜丢掉官职。他曾经给汉元帝上过一封奏折，表明自己为了能够惩处奸佞之臣即便丢掉性命也心甘情愿。
当时，侍中许章非常受汉元帝厚爱。因为有皇帝做靠山，许章骄奢淫逸，根本不把国家的法律制度当一回事，反正他犯了事只要去皇帝那里求一求情，皇帝就会原谅他，其他官员也只会当作什么也没发生过。可是诸葛丰不以为然，他私下里收集关于许章作奸犯科的罪证，等证据收集齐了，他就向皇帝上奏折揭发许章，可皇帝根本不理睬。之后，诸葛丰将许章的所有罪行都罗列在奏章上，让皇帝过目，想让皇帝惩处许章，皇帝没有同意，并且非常生气地收了诸葛丰手中的符节（古代朝廷传达命令、征调兵将的凭证）。最后诸葛丰因为刚正不阿得罪人，被落井下石，在皇帝面前一而再再而三地被诋毁，最终被贬官。
诸葛丰被贬官之后还坚守着自己一贯的信念，发现有高官违法犯纪，还是会毫不犹豫地向皇帝上书揭发，最终被罢去官职。诸葛丰在为官的时候从没有想过为了保住官位而向权贵低头，他宁肯丢了官职也决不妥协，抛弃私欲只为志向，面对阻拦绝不停下脚步。这样的家族家风就此被诸葛家传承了下来。
诸葛亮在蜀汉为相的时候，可以说是一人独掌权柄，而且他本人在蜀汉的声望也非常高，只要他想，他就可以龙袍加身取代旧主成为一国之君，但是诸葛亮并没有这么做，而是尽自己的全力辅佐着蜀汉两代君主，就算在弥留之际，也还在为刘禅引荐能够辅佐他的能臣。这是诸葛家族不为私欲所惑，只为心中志向的家风使然。
诸葛亮有两个姐姐，一个嫁给了庞德公之子庞山民，另一个嫁给了中庐县的蒯祺。诸葛亮二姐生的儿子名叫庞涣。庞涣，字世文，是庞统的侄子。诸葛亮十分喜爱这个外甥，曾写下《诫外甥书》赠予他，教导他立志、修身、成才的方法。《诫外甥书》全文如下：
“夫志当存高远，慕先贤，绝情欲，弃凝滞，使庶几之志，揭然有所存，恻然有所感；忍屈伸，去细碎，广咨问，除嫌吝，虽有淹留，何损于美趣，何患于不济。若志不强毅，意不慷慨，徒碌碌滞于俗，默默束于情，永窜伏于凡庸，不免于下流矣！”
诸葛亮教导庞涣要树立远大的理想，控制情欲，摒除心中的俗念，要效仿和追慕先贤，要像圣贤一样拥有高尚和远大的志向，并让这种崇高的志向使自己的内心震动，指引自己不断前进。同时他还教导庞涣既要能适应顺境，又要能适应逆境；既能摆脱琐事的烦扰，又能摆脱感情的纠缠。要多多向人请教，避免怨天尤人的情绪。诸葛亮认为只要庞涣能做到这些，即使事业上不能暂时向前，也会拥有高尚的情趣，只要持之以恒，距离事业上的成功便不远了。在诸葛亮看来，一个人若没有坚毅的志向和开阔的思想，只是沉溺在世俗私情之中，终日碌碌无为，永远和平庸人群混在一起，那么他必定会成为没有教养和出息的人，只会沦落到社会的底层。
诸葛亮写给儿子的《诫子书》强调的是修身和学习，而这篇《诫外甥书》则强调的是立志和做人。他开篇就直奔主题，强调做人要志存高远，而这也是成功的先决条件。毋庸置疑，人无大志，必无大为。接着，诸葛亮就如何做到“志存高远”进行了正反两个方面的论述。他首先指出的是要“慕先贤，绝情欲，弃凝滞，使庶几之志，揭然有所存，恻然有所感”。诸葛亮认为立志首先要做的是“慕先贤”，即要以古圣先贤为榜样，向他们看齐，向他们学习。好的榜样是人指路的明灯，能使人奋发向上，不断前进；而坏的榜样往往会把人拖入深渊，以致万劫不复，这就是榜样的力量！“见贤思齐，见不贤而内省”，为自己树立一个好的榜样，就能使自己获得源源不断的正能量。“绝情欲”就是断绝情欲。诸葛亮希望外甥庞涣能在血气方刚的年龄不沉湎于爱欲。诸葛亮要庞涣“弃凝滞”就是要让他不要被那些无关痛痒的繁杂琐事所困扰，不能被小事消磨意志，而应去做真正有为之事。站得高，才能看得远，不被琐事牵绊，努力跳出狭小的圈子，才能提升人生的境界，也才能做到志存高远。此三点无论何时何地、顺境逆境都要铭记于心。
有了立志的理论，还要有实践志向的措施，即“忍屈伸，去细碎，广咨问，除嫌吝，虽有淹留，何损于美趣，何患于不济”。诸葛亮认为一个人若能做到能屈能伸，摒弃杂念，虚心学习和广泛听取别人的意见；做到心胸开阔、不计较一时的得失，那么即使他暂时得不到别人的认可，早晚也会成功。
最后，诸葛亮又从反面教育庞涣，告诫他若没有坚强的意志和广阔的思想，就会在世俗中随波逐流，最终沦落到社会的底层，平庸一生。
尽管诸葛亮的这篇家书内容很短，但用情至深，具有丰富的内涵和指导意义。作为青年，就要志存高远，树立远大的目标，战胜一切艰难险阻，去实现自己远大的理想和抱负。否则，只会随波逐流，沦为平庸、“下流”之人。