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颜之推9岁的时候，他的父亲颜协去世了。父亲离世之后，家道衰落，颜之推的长兄颜之仪支撑起了这个家。
父亲颜协在世的时候，对三兄弟的教导十分严格，要求他们言语平和、神态安详、规矩端正、恭谨严肃，时刻都要注意自己的一言一行。兄弟三人每日都要给父母请安，而每次请安，颜协和妻子都要对颜之仪和颜之善的功课进行考校，并且对他们的功课做出评价和建议。
颜之仪和颜之善由于父亲颜协的教导，都是好学上进、兄友弟恭之人。颜之推作为三兄当中最小的一个，备受兄长们的呵护。兄长们对他关怀备至，很少责备他，家里最好的东西也都留给了这个最小的弟弟，使得颜之推有一个稳定的生活环境，不用为生计发愁，可以安心读书，恣意玩乐。
没有父亲的日子里，兄弟几人的生活虽然贫苦了很多，不过他们依然过得很幸福。颜之仪弱冠之年就入仕为官，没有公务的时候，他带领弟弟颜之善和颜之推去书房，教导他们读书。
颜之仪自幼聪慧，3岁就可以背诵《孝经》。他才思敏捷，学识渊博，工于词赋，得到了当时众多名士的赞扬。
初到北周之时，颜之仪被任命为麟趾殿学士，负责整理校勘经传文集。过了不久，皇帝立储，颜之仪被任命为太子侍读，负责陪太子读书，给太子解答读书学习时遇到的问题。除了学习上的事情，侍读还有劝谏之责，如果发现太子有不妥的行为举止，就要毫不畏惧地进行劝阻和制止，并督促其对错误之处加以改正。
一旦太子继承皇位，亦师亦友的侍读通常都会成为心腹大臣，得到重用，在朝堂之上的影响力自然也不可同日而语，这些都使得太子侍读这个官职十分重要。也因其重要性，每一个侍读都要经过层层筛选，被选中之人无不品学兼优、忠诚刚正。
受祖辈忠义之举的影响，颜之仪为人稳重谨慎、忠烈耿直，在担任太子宇文赟侍读的时候，就曾多次进谏直言太子的不当之处。对于太子的错误，其余人都假装没看到，只有颜之仪直言不讳，劝诫太子。周武帝知道之后，对颜之仪大加赞扬并予以封赏，同时严厉地处罚了那些遇事装聋作哑之人。
尽管颜之仪时常进谏会惹太子宇文赟不高兴，但是依然不影响太子对他的才华和做事态度的敬重。太子宇文赟继位之后，颜之仪就升任上仪同大将军、御正中大夫，官至从一品，后来还晋爵为公，由此可见宇文赟对颜之仪的重视。
升迁之后的颜之仪依然保持着原来的性子，屡屡直谏，哪怕是不被采纳也从不停止，触怒了皇帝也不畏惧。好在二人久为君臣，皇帝十分了解他，也知道忠言逆耳，所以即使很多时候并不采纳颜之仪的建议，但是依然敬重他。
不过宇文赟继位以后，宠幸郑译、刘昉等人，这些人仗着皇帝的宠爱以权谋私，胡作非为。太师于义上书，希望可以整肃朝廷，重振朝纲。郑译等人见风声不对，于是恶人先告状，在皇帝面前参了于义一本。宇文赟果然听信了郑译等人的谗言，以为于义毁谤朝廷，要降罪于他。这时候，颜之仪挺身而出，说道：尧舜在交通要塞设置木牌收集谏言，是为诽谤之木，还在庭中设置敢谏之鼓。古代的贤君尚且不怕听到自己的过错，于义直言，又怎么可以因此获罪呢？颜之仪以尧舜作比，安抚了宇文赟，宇文赟心里敞亮了许多，于是没有再追究于义。
宇文赟临终前嘱托颜之仪和刘昉辅佐新君，宇文赟驾崩后，刘昉和郑译等人写了一份假遗诏，想要立与他们相互勾结的杨坚为丞相，来辅助新君宇文阐。但是遗诏必须要有颜之仪的署名才可以，于是他们逼迫颜之仪署名。
颜之仪一看便知遗诏是假的，于是他厉声呵斥刘昉等人：先帝驾崩，新皇年幼，理当是宗室里的人才辅政。如今皇亲之中，赵王的年纪最大，不管是从血缘上来看，还是从道德上来看，都是一个值得托付重任的好人选。你们备受皇恩，此刻应该想的是如何尽忠报国，怎么能够将皇家大权拱手让人！我就算是死，也不能欺骗先帝，与你们同流合污！刘昉等人知道颜之仪的脾气，知道从他这里无处下手，于是伪造了颜之仪的署名。
后来，还是被杨坚得逞。但是想要名正言顺地受禅为帝，就需要虎符和传国玉玺，这两样物品的所在地只有颜之仪知道，于是杨坚就找颜之仪索要虎符和传国玉玺。颜之仪一口回绝，说：虎符和传国玉玺乃是天子之物，自有它们的主人，做宰相的凭什么来要？杨坚大怒，想要杀了他，但一想到颜之仪在朝堂和民间的声望颇高，怕杀了他引起民愤，于是作罢，将他贬为西疆郡太守。
隋朝建立之后，隋文帝杨坚再次将颜之仪召回京中，晋爵为新野郡公，之后又将颜之仪派往集州担任刺史。隋开皇十年（590年）正月，隋文帝再次见到颜之仪，他回想往事，不由感叹道：“见危授命，临大节而不可夺，古人所难，何以加卿！”在危难之时敢于献出生命，生死面前也不改气节，这连古人也难以做到，可是颜之仪却做到了，他赢得了隋文帝的尊重。隋文帝便赐钱十万、米一百石给颜之仪。
相对长兄颜之仪，颜之推的命运曲折得多。战乱过后兄弟再次相见，虽已物是人非，但是他们的心却始终如一。 后来颜之推在《颜氏家训》中写道：“慈兄鞠养，苦辛备至。”童年的遭遇让他们兄弟之间的感情更加深厚，颜之推也将兄弟之间的相处之道写在了家训里，以教导后世子孙。