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颜之推的家风家教一直都很严整周密，颜之推很小的时候，就接受了这方面的启蒙和教导。颜之推跟随他的两位兄长，每天早晚恭敬顺从地侍奉双亲，冬天暖被，夏天扇凉，并养成了做事要遵循规矩、言谈要谨慎、举止要端正、言语要平和、神色要安详、行动要恭敬有礼的习惯。颜之推的父母经常指导和鼓励子女，关心他们的爱好和理想，帮助他们改正身上的缺点，同时还引导他们充分发挥自己的长处。因为言谈恳切，举止恰当，所以其父母的教导和建议很容易被孩子们所接受。
可是好景不长，在颜之推9岁的时候，他的父亲去世了，颜家陷入了困境，就此家道衰落，人口凋零。颜之推的两个哥哥承担起了抚养教育幼弟的责任，两个哥哥对他比较宠溺，管教他的时候也没有那么严厉。颜之推虽然读了《礼记》《左传》，也喜欢写写文章，但是毕竟年少轻狂，玩心又重，时常与一些士族子弟混在一起，耳濡目染之后也沾染了一些当时社会所“流行”的风气。
魏晋南北朝时期，门阀士族的势力逐渐扩大，国家政权逐步落入到他们的手里。士族越来越在意出身和利益，也越来越贪图生活的享乐。于是他们开始拼命掠夺财富，致使斗富炫富之风盛行。士族子弟们在这样富贵安逸的情况下，生活变得越来越奢靡，甚至把披头散发、袒衣酗酒看作是风雅之事。他们常常聚在一起高谈阔论，谈玄之风愈来愈盛。
在这种风气的影响下，颜之推也开始变得说话轻率、不修边幅、举止放荡，甚至还学会了酗酒高歌，毫不重视自身的整洁庄重。还好这种情况没有持续太久，颜之推十八九岁的时候，浸淫在骨子里的对家族的责任感以及从小受到的儒家教育，让他对这些所谓的“风流名士”渐渐失去了兴趣，并且意识到还是读书学习更加有意义。他远离了狐朋狗友，开始磨砺自己的操守和德行。
只不过习惯已成自然，一时间难以改正祛除，直到20岁之后，他才彻底改正过来。这段年少轻狂的经历被颜之推当作时刻鞭策自己的教尺，提醒自己不要再做有违礼法的事，不要再让这些坏毛病在自己的身上重现。而他也将自己的这段经历写在了家训里面，让颜氏的子孙后代不要再犯这样的错误。
颜之推曾经见过这样的情形。有人因为读了十几卷书就骄傲自大，甚至对长辈无理，轻视怠慢，于是大家都非常讨厌他，像厌恶仇敌一样厌恶他。在颜之推看来，先前那些求学的人学习是为了充实自己，让自己通过学习来发现并且弥补自身的不足，但是如今这些求学的人学习却是为了炫耀，只求夸夸其谈；先前那些求学的人学习是为了别人，因为他们要推行自己的主张好造福社会，但是如今求学的人学习是为了自己的需要，因为要通过学习来提高自己的学识水品，这样才可以谋取官职。他说：“夫学者，犹种树也，春玩其华，秋登其实。讲论文章，春华也，修身利行，秋实也。”意思就是，学习如同种树一样，春天欣赏它的花朵，秋天收获它所结出的果实。讲述和谈论文章，就像是欣赏春天的花朵一样，而修养自身利于行为的话，就像是摘取秋天的果实。
曾经有人故意刁难颜之推，问他：有的人手持强弓长戟，去诛灭那些坏人，安抚平民百姓，以此来博取公侯爵位；有的人阐释礼仪法度，研究吏道，匡扶时世，富邦强国，以此来博取卿相之位。但是纵观古今，文武双全却没有高官厚禄，导致妻儿挨饿受冻的人比比皆是，这样看来，学习又有什么值得我们重视的呢？
颜之推回答道：一个人的命运是穷困还是显达，就好比木石与金玉。研究学问，就好比雕琢金玉和木石。金玉经过雕琢之后就比矿石、璞玉要美，一块木头、一颗石头，自然比不过雕刻过后的好看。但是又怎么能够说雕刻过后的木头和石块就能胜过没有进行过雕刻的金玉呢？
颜之推看了那人一眼说：所以，不能因为有学问的人家境贫困，就去跟没学问但是家境富裕的人相比较。更何况那些身披铠甲去当兵或者手持毛笔当小官的人，身死名灭的多如牛毛，而脱颖而出的却是少如灵芝仙草。勤奋读书，修身养性，苦心学习却没有收获的人就像是日食那样少见，但是安逸享乐、追名逐利的人却像是秋天的茶花那样多，但是又怎么能将这二者相提并论呢？
那人哑口无言，颜之推接着说：更何况，生下来就能够明白事理的人是天才，通过学习才明白事理的是次一等人。如果一定存在天才的话，那就是那些出类拔萃之人。如果作为将领，他们天生就具备了如同孙武和吴起一般的军事才能；如果作为执政之人，他们天生就获得了管仲和子产那样的政治才能，即便他们不曾读过书，我也要说他们是有学问的。说完，颜之推想了想，又调侃了一句：人要学习是因为想让自己多明白一些道理，您现在懂的还不够多，如果再不去向古人学习好好读书，那就相当于蒙着被子睡觉——什么都不知道了。
听完颜之推的话，那人面露羞愧之色，对颜之推佩服不已。
颜之推的儿子颜思鲁曾经问父亲：我们家没人在朝中为官，家中也没有累积什么财产，我应该努力去干活赚钱以维持家用。可是现在你却督促我念书，致力于经史之学，这让我这个颜家儿郎，怎么能够安心学习呢？
颜之推语重心长地对儿子说：作为儿子固然应该记住供养双亲的责任，但是我作为一个父亲，就更加要督促子女学习，这是教育孩子成长的头等大事。如果你现在放弃学业去赚钱，那么即使可以丰衣足食，我吃饭的时候又怎么会感到香甜呢？穿起衣服来又怎么会觉得温暖呢？如果你致力于先王之道，继承我们家族世代相传的读书传统，那即使是吃粗茶淡饭，穿麻布衣服，我也很乐意。听完父亲的话，颜思鲁随即露出恍然大悟的表情，更加用功读书。