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剪纸是我国传统艺术中的瑰宝，在民间流传甚广，深为人民群众所喜爱。据史料记载：汉武帝非常喜欢一个叫李夫人的妃子，但不幸的是，年轻的李夫人突然病故，让汉武帝十分思念。有个叫李少翁的方士觐见汉武帝，声称能够招来李夫人的魂魄与其相见。于是在夜里用白布围成帷幕，在帷幕内点亮灯烛，安排汉武帝在远处观看。汉武帝果然看见有一个貌似李夫人的美女在帐中，还能见到她时而缓慢走动，时而盈盈坐下的样子，却不能前去亲近。这是官方最早有记录的剪纸和皮影的故事，所以也有剪纸和皮影同源之说。
剪纸艺术在民间最早产生于巫傩文化，后来发展到节庆用品、装饰品、礼品等。
唐宋时期剪纸活动还盛行于帝王贵族之家。逢年过节，皇帝会用很薄的金箔、银箔剪出装饰品赏赐给大臣，贵族之间相互效仿，所以唐代李商隐“镂金作胜传荆俗，剪彩为人起晋风”的诗句流传至今。宋元时期纸张被大量使用，民间逐渐出现了剪纸作坊与剪纸名家。
到了明清时期，由于劳动和生产的需要，剪纸活动已经渗透到生活的各个方面。诸如刺绣、扎染、印染、蜡染、陶瓷、硬木雕刻等民间工艺美术门类也广泛应用剪纸作图样。
新中国成立以来，剪纸的表现形式也在不断创新，在20世纪50年代，上海电影制片厂制作了我国第一部剪纸动画片《猪八戒吃西瓜》，在国际美术界产生了轰动性的影响。随着许多专业美术工作者的加入，我国剪纸艺术目前出现了两个大的创作方向：一是传承性的传统民间剪纸风格；二是现代装饰设计感很强的文人剪纸风格。剪纸也由平面向立体的多元方向发展。
剪纸艺术对其他画种影响深远，与农民画、年画、木板画等互为借鉴。传统剪纸元素在现代视觉传达艺术领域里，如广告、包装、服装、陶瓷、环境等设计领域中，成为不可或缺的内容。