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《学而》是《论语》的第一篇，这段文字表面好像没有什么难的，但是问题却不少，譬如说“学而”这两个字的含义。为什么这一篇要叫作《学而》呢？
古人编书的时候，需要慢慢凑，凑够了一卷，就将它写在布帛或者竹简上面。编成了之后捆到一起，就叫作一卷。可是捆起来之后怎么知道里面的内容呢？内容多了之后怎么找呢？于是古人就在竹简的外面做一个标记，标记就选用这一卷开头的两个字，写在竹简的外侧，《学而》就是这么来的。这样你看到“学而”就知道这一卷的内容是什么了。后代的人给文章取标题，都是以标题为中心去阐发理论和抒发感想，但是在《论语》的时代，这种方法很少，所以“学而”作为这一章的标题也仅仅是因为它是这一章开篇的两个字而已。
《论语》开篇第一个字就是“学”，《学而》这一篇讨论的就是学习的问题。学习在中国人的精神建设、内在文明的建设方面是很重要的，一切都要从学习开始。那么，“学而”是什么意思呢？
“学”，宽泛地说就是学习，但古人所说的学习有两个意思：一个是“效”，“学者，效也”，也就说学习就是效法的意思；另一种说法是“学者，觉也”，意思是学习就是觉悟和觉醒。这两个意思所指的是学习的不同阶段。我们学习任何事物，都是从观察、模仿开始，而模仿到了一定的程度以后，自己掌握了其中的要领，就知道应该怎么做，也就是所谓的“觉”了。
比如说练习书法，首先要看字帖，而学习数学，要看老师演练，然后去模仿、再模仿，最终就会形成自己的方法。因此说，学习的过程是由效法到觉悟的过程。
“学而时习之”是说学了之后还要“时习”，那么“时”又是什么意思呢？
“时”就是按时的意思。朱熹在《四书章句集注》中说，学习了就要时时复习或者时时操练。他在这里用了“时时”这个概念，而清代有人认为他这么说不对。因为中国语义学发展到清代的时候，有了归纳法，就是将所有先秦的相关文献找来，寻找“时”在上下文中的意思，而在《论语》那个时代，“时”还没有时时刻刻的意思，只是“按时”的意思。比如说，庄子在《庄子·秋水》中说“秋水时至，百川灌河”，这里的秋水实际上指的是夏天的山洪，意思是山洪按照时节到来，百川灌满了水。这里的“时”就是按时的意思，所以清代人认为“学而时习之”的“时”也是按时的意思。
“习”又是什么意思呢？“习”的意思就是复习、练习。学习到的知识要巩固，就要操练它。所以你在上学的时候解开了一道数学题，老师会让你再做几道。因为想要掌握任何知识都需要反复练习。因此，这里的“习”就是复习、练习的意思。实际上，它还包含有“实践”的意思。
“学而时习之，不亦说乎？”这里的“说”怎么读“悦”（yuè）呢？这实际上涉及汉语汉字的发展。
先秦时期，心悦诚服的“悦”字还没有出现，都是用“说”字来代替。所以在读古汉语的时候，你会发现有时候“说”字还会被读成“脱”（tuō），或者“兑”(duì)。这就是假借现象。在这一句中“说”读成“悦”，表示发自内心地高兴。实际上孔子所说的“学而时习之”是指当你模仿一个事物到对它豁然贯通的时候，就会发自内心地高兴，这是一种学习的现象。
“有朋自远方来，不亦乐乎？”“不亦乐乎”的意思是：“不也是很快乐的吗？”在这一句之中加入一个“亦”字，就好像还有另外的事情也会让人快乐。我们所说的“不亦”这个词，在孔子的时代就已经有了，它并不是“不用说也会”，而是“难道不是吗”的意思。根据语义学分析和上下文之间的联系，还有对其他相关文献的考察，“不亦乐乎”并不能翻译成“不也很高兴吗”，而是应该翻译成“不是很快乐吗？”
“人不知而不愠”是什么意思？在过去有两种说法：一种是指我给别人讲道理可别人总是听不懂，我就会恼怒，这种解释并不妥当；另一种其实是《论语》所涉及的自我境界的问题，以我为例，虽然我教书很多年，但别人并不认识我，我去参加学术会议别人也不知道我，这时我就开始对他“愠”，整个学术会议期间，只要他说话我就和他过不去，这就是“愠”，是恼怒。因此在这一句的下文里说“不亦君子乎”，意思是人家虽然不知道我，但我不恼怒，难道不也是一种君子的行为吗？这里就提出了君子和小人的分别：别人不知道你，你就变得恼怒，那么你就是孔子眼中的小人。
北宋程子（程颢和程颐兄弟）读《论语》的时候曾经说过，《论语》有两种读法：一种是读完之后与我不相干，该骂街还是骂街，该恼怒还是恼怒，这样的话就算读一百遍也没有用；而另一种读法是“切己”，什么是切己呢？就是将《论语》和自己的生命、生活联系起来读，这样就会让你明白是非。用这种读法读了《论语》，你会知道“人不知”而“愠”是小人的行为，“不愠”才是君子的行为，这就影响了我们的生活态度。所以，《论语》是切己之学，它不是讲宇宙是什么，人生是什么，而是要告诉我们如何做才是正确的。
