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古人有一句俗语“曾三颜四”，所指的是“曾子三省，颜渊四勿”，也就是曾子说的“三省吾身”和颜渊说的“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。
这一段文字涉及的人物曾子，是孔子晚年的一个学生，出生于现在的山东嘉祥。“曾”姓出过许多著名的人物，他们的祖先可以追溯到夏代贵族统治的小鄫国。春秋时期，鄫国被灭，他们的族人就到了鲁国，去掉了“鄫”字的耳刀旁，姓了“曾”。
曾子在儒家有很高的地位，关于他还有几则有趣的故事。
第一个故事是说孔子去世之后学生们都很怀念他，有人发现一个叫有若的学生言谈举止特别像孔子。于是子夏、子游、子张等人就想让有若假扮成孔子的样子。但曾子却坚决反对他们这么做，《孟子》记载了曾子当时所说的话：
江汉以濯之，秋阳以暴之，皜皜乎不可尚已。
曾子像
意思是说我们的老师孔子是无人可比的。在众人想要制造一个偶像的时候，唯独曾子保持了理智。这件事其实涉及儒家的发展方向问题，如果有人假扮成孔子，儒家就会走向宗教方向，所以曾子的行为意义重大，也因此被特别记载在《孟子》中。
另一件事记载在汉代刘向所著的《说苑》中，刘向在这本书中分门别类地记载了很多儒家的典故。据记载，曾子穿着破衣烂衫在农田里耕地，别人都说孔子的高徒怎么会去种地呢？那是因为曾子不会为了富贵而谄媚当权者。鲁国的君子曾经想要请曾子出仕，还准备给他一块封地，并且很客气地对他说：我给你一块封邑，你把身上破烂的衣衫补一补吧。可是曾子却拒绝了他。鲁君不死心，又给他送去东西，还是被曾子拒绝了。使者就劝他说：先生啊，这不是让你去求人，是别人主动给你，你为什么不接受呢？曾子说：“受人者畏人，予人者骄人；纵子有赐不我骄也，我能勿畏乎？”意思就是拿人手短，我接受了别人的东西，就要敬畏他。纵然鲁君只是为了帮助我，让我穿上好一点儿的衣服，他虽然并不骄傲，但我心中还是会有愧疚。所以曾子不愿意接受别人的赠予而丧失自己人格的完整。
曾子身上有孔子所传承下来的鲁国儒生的特点。儒学在发展过程中分出了八九个流派，其中高蹈派就是坚守自身原则的一个派别，他们不和权贵合作，只是依靠教书、传道来生活，因为他们知道与权力合作必然会委曲求全、牺牲自己的原则。除了曾子之外，孔子还有一个高足叫原宪，他也是过着困苦的生活，不厌糟糠，只为保全自己完整的人格。这一点和后世的隐士很相似，虽然隐士遵行的是道家的原则，但是在维护自身内在的趣味方面，又和儒家很相近。以曾子为代表的山东儒家，很值得后世尊重。
曾子的学生中有一个叫吴起的人，他和曾子不同，立志要改造世界。改造世界就必须先改造思想，所以吴起带领一批人到了现在山西一带，辅佐魏文侯、魏武侯，将儒家救世的思想转化为对法术的坚持，最终通过变法在战国时期成就了一番事业，推动了历史的进步。遗憾的是，最后这些人中有的连个囫囵尸首都没有留下。
儒家的后期发展非常复杂，所以有人说起它的时候，我们应该首先分辨：是孔子时代的儒家还是后世的儒家；是山东的儒家，还是去闯荡世界的那批儒家。它们之间有很大区别，不可混淆。