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影片中的黑衣女子便是电影的主人公聂隐娘，她是唐代传奇小说中的著名人物，也是古代著名的侠女与刺客。
“侠”这一概念最早出自韩非子的《五蠹》，“儒以文乱法，而侠以武犯禁”，因此韩非子主张对“侠”进行打击。太史公司马迁则是为“侠”作传的第一人。他在《史记·游侠列传》中这样写道：“其行虽不轨于正义，然其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困。”
汉魏以降，虽然当权者对“侠”一直采取压制打击的政策，但是“侠”始终活跃在历史的舞台上。曹植的《白马篇》中就曾以浓墨重彩描绘了一位武艺高超、渴望卫国立功甚至不惜牺牲生命的游侠少年形象。
不过“侠”是一个复杂的社会群体，很难以善恶轻易为之分类。一方面他们之中的许多人继承了两汉以来的名士风节，以抗暴复仇为己任；另一方面，也有很多人肆意妄为，横行无忌，“行剑攻杀”，“活贼匿奸”，视律法为无物。
“侠”蔑视律法，又有一定的武力，若意气相投，便义无反顾，因此往往成为野心家拉拢的对象。在唐朝的建立过程中，便活跃着无数“侠”的身影。李世民在隋末便是“折节下士，推财养客，群盗大侠，莫不愿效死力” （《旧唐书·卷二》） 。李渊入长安时，更是得到了豪侠们的鼎力支持，“侠少良家之子弟……争求立效” （《全唐文·卷一》） 。
帝王的崇侠养士，对唐代的任侠风气起到了推波助澜的作用。侠风激荡之下，时人均以任侠为荣。史书上记载这些人，“轻死重义，结党连群，喑呜则弯弓，睚眦则挺剑” （《全唐文·卷二百十九》） 。即使像大诗人陈子昂那样体弱多病之人，也是“驱侠使气”，“意气一合，虽白刃不可夺也” （《全唐文·卷二百三十八》） 。
唐人的诗歌里不乏歌颂描写豪侠少年的篇章。杜甫也曾这样抒发情怀：“白刃仇不义，黄金倾有无。杀人红尘里，报答在斯须。”李白的那首《侠客行》更是以“十步杀一人，千里不留行”的豪气，在千年之后仍脍炙人口。
其实李白本人也是豪侠之士，自称“十五好剑术”，“虽长不满七尺，而心雄万夫”。他本人虽一生坎坷，但任侠之心始终未变，有“长剑一杯酒，男儿方寸心”之咏叹。唐代侠风的盛行，一方面固然源于先秦以来的质朴强劲遗风，另一方面也与当时胡风之浸染有关。李唐王室上承西魏八柱国体系，本就带有浓烈的胡人色彩。唐朝建国以来，国势强盛，四夷宾服，在其包容开放的政策吸引下，许多胡人慕名前来。他们将游牧民族原本的那种刚强气质一并带来，使得时人发出了“长安中有胡心矣”的感叹。电影《聂隐娘》中的“空空儿”便是胡人形象。
正是在这样的时代潮流下，唐代诞生了一大批侠客题材的传奇小说。《红线》《聂隐娘》两篇为其中的佼佼者，而两篇传奇小说均与河朔强藩魏博镇田氏家族相关。
聂隐娘本是虚构人物，小说中其父亲名叫薛锋，乃是魏博大将，电影中称其担任掌管藩镇军纪的都虞候。聂隐娘十岁那年，有一女尼（电影中改为道姑）来聂家乞食，看到聂隐娘后，认为小姑娘骨骼清奇，十分喜欢，便向聂锋讨要。聂锋自然不肯。女尼便道：“任押衙铁柜中盛，亦须偷去矣。”聂锋虽然防备，但是隐娘在夜里还是突然不知所踪。
聂隐娘被女尼带走后，便开始了学艺之旅，秋去冬来，一晃五年已过，聂隐娘练成了一身神奇本领，于是学成归家。隐娘自称一年，杀猿猴，“百无一失”；二年，“刺虎豹，皆决其首而归”；三年后能飞，“刺鹰隼，无不中”；到第四年，便能白日杀人，“人莫能见”。
聂隐娘归家数年之后，聂锋去世。“魏帅”从种种途径得知了聂隐娘的神奇手段，便聘用了她，让其刺杀敌人。小说中并未言及这位魏帅的姓名，但从小说中故事发生在元和年间来看，可以推断这位魏帅乃是田季安，他也是魏博田氏世袭的第四任节度使。之后，田季安因与陈许节度使刘昌裔有矛盾，派隐娘前去行刺，结果隐娘被刘感化，遂改换门庭，转而保护刘昌裔。
不过，聂隐娘并非田季安手下的唯一刺客。田季安复派刺客精精儿前去行刺，被隐娘所杀。其后，田季安又派来妙手空空儿。空空儿本领更胜隐娘，“人莫能窥其用，鬼莫能蹑其踪，能从空虚而入冥，善无形而灭影”。小说里此后的记述则具有相当的玄幻色彩。聂隐娘让刘昌裔用于阗玉做一护颈，她自己则化作蠛蠓，潜入刘昌裔肠中。三更时分，刘昌裔听得颈上铿然一声响，起身一看，玉护颈上“匕首划处，痕逾数分”。由于空空儿为人十分骄傲自矜，“一搏不中，即翩然远逝，耻其不中，才未逾一更，已千里矣”，如此刘昌裔才幸免于难。
刘昌裔死后，聂隐娘在其灵前恸哭而去。唐文宗开成年间，刘昌裔之子刘纵出任陵州刺史，在蜀中栈道又遇到隐娘，其容貌仍若当时，隐娘送给他一颗丹药，称此丹可以避祸，但药力只有一年，要刘纵来年弃官归乡，方可避祸。刘纵不听，不久果然病死陵州。其后，便再也无人见过聂隐娘。
小说描写天马行空，刺杀手段诡异奇妙，却反映了当时的一些历史事实。当时的社会上有一股豢养死士刺客的风气，上至朝廷宰臣、藩镇节帅，下至地方豪强，往往搜罗豢养一些奇人异士作为爪牙，以行刺暗杀的方式，诛杀政敌，威慑朝廷。当时人记述，“奸人遍四海，刺客满京城”。其中淄青节度使李师道派遣死士当街刺杀宰相武元衡、刺伤裴度的事件，无疑是唐代最为著名的暗杀行动。这次暗杀一时间在长安掀起了一股恐怖狂潮，以至于柳宗元的《古东门行》曾咏此事：
当街一叱百吏走，
冯敬胸中函匕首。
凶徒侧耳潜惬心，
悍臣破胆皆杜口。
根据记载，魏博田氏当时确实也有招纳亡命、训练刺客的传统。历史上，田季安甚至有过派人盗取洛阳衣冠女的事迹。其过程虽不见具体描述，但在深宅之中，能够将一闺阁千金无声无息地劫走，其手段想必十分了得，能做出这种事情的，也必是田季安所豢养的奇人异士。