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高尔基（Максим Горький，1868—1936），原名阿列克谢·马克西莫维奇·彼什科夫（Алексей Максимович Пещков）。苏联伟大的无产阶级作家，社会主义现实主义文学奠基人，无产阶级革命文学导师，苏联文学的创始人之一。列宁称他为“无产阶级文学最杰出的代表”。
《童年》是高尔基自传体小说“成长三部曲”的第一部，讲述了阿廖沙（童年高尔基）三岁到十一岁的人生经历。
阿廖沙三岁时，父亲过世，他跟着慈祥的外婆和悲痛欲绝的母亲瓦尔瓦拉坐船来到尼日尼（下诺夫哥罗德）的外公家。外公卡西林年轻时是个纤夫，后来开染坊，成了小作坊主。阿廖沙来到外公家时，外公的染坊已经开始衰落，濒临破产，外公脾气越来越暴躁、越来越吹毛求疵。阿廖沙的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫都很自私、贪得无厌。为了分家和侵吞阿廖沙母亲的嫁妆而不断地争吵、打架，还有他们的儿子——两个都叫萨沙的表哥，也总爱无事生非。在这个大家庭里，阿廖沙看到人与人之间处处充斥着敌意。
外公卡西林是俄国小市民阶层的典型代表，暴躁、乖戾、贪婪、自私，经常凶狠地毒打外婆和孩子们，他非常贪财，暗地里放高利贷，秘密接受典当，甚至唆使徒工到市场上偷窃。阿廖沙害怕外公，感到他的眼里充满了仇恨。一天，阿廖沙在表哥萨沙的怂恿下把一块白桌布投进染缸里染成了蓝色，结果被外公打得失去了知觉，并害了一场大病。从此，阿廖沙就开始忐忑不安地观察周围的人们，不论是对自己的，还是别人的屈辱和痛苦，都感到难以忍受。母亲瓦尔瓦拉由于不堪忍受这种生活，便丢下他，离家出走了。但在这个污浊的环境里，也还有另外一种人，外婆处处护着阿廖沙，健壮、乐观、纯朴的“小茨冈”（伊万）每次都用胳膊挡外公打在阿廖沙身上的鞭子，常常被抽得红肿。可惜，强壮的“小茨冈”后来在帮二舅雅科夫抬十字架时活活给压死了。
节假日的晚上，二舅雅科夫会弹起吉他，外婆伴着乐曲跳着舞，就像回到了年轻的时候。在这种环境里，阿廖沙时而快乐时而忧伤。这个大家庭中，外婆给阿廖沙的影响是最深的。外婆为人公正善良，热爱生活，相信善总会战胜恶。她经常给阿廖沙讲各种优美的童话故事，那些故事都是怜悯穷人和弱者，歌颂正义和光明的。她信仰的上帝也是可亲可爱，与人为善的；而外公则与之相反，他的上帝是不爱人的，总是挑人的毛病、惩罚人。阿廖沙十一岁时，母亲不幸去世，外公的染坊也彻底破了产，阿廖沙不得不走上社会，走入人间，独自谋生。
《童年》生动地再现了19世纪七八十年代俄国下层人民的生活状况，写出了高尔基对苦难的认识，对社会人生的独特见解，字里行间涌动着一股生生不息的热望与坚强。