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焦虑是由紧张、焦急、忧虑、担心以及恐惧等多种感受交织而成的一种复杂的情绪反应。
焦虑是伴随着某种不祥预感而产生的令人不愉快的情绪。
事情的不确定性，即对将来的不可预测，对前景的担忧，等等，是焦虑形成的主要原因。
根据弗洛伊德的理论，人在现实危机下的失落感和自我不被现实接纳时，人就会产生恐惧与焦虑，而此时人在心理上又会下意识地抵抗这种出现恐惧的行为，以免人的心理受到伤害，这就是人的自我防御（本能自卫），也是人下意识地自我保护。这种自我保护，除了下意识进行正常自卫以外，另外也会通过自我防御来否认或歪曲客观事实，以便帮助减轻自身的焦虑感。
这里需要特别说明的是，多数的自我防御对人的活动会产生消极的影响，带来负面情绪，因此，我们必须学会倾听他人的意见，客观地接受自我的缺陷和不足。出于本能的自我保护，任何人都会下意识地产生本能自卫。
其主要表现为植物性神经系统活动亢进。在交感神经系统方面表现为心跳加速、血压上升、皮肤苍白、手心出汗、口干舌燥和呼吸变深等现象。
在副交感神经系统方面表现为尿意频繁、小便次数增加、恶心、呕吐、腹泻、甚至大小便失禁等现象。
出现严重的焦虑时，可见到肌张力增高，出现刻板的动作、消化不良或食欲减退以及睡眠障碍等现象。
严重而持续的焦虑反应还会引起注意力集中困难、联想和记忆力减退、工作效率低、社会活动能力下降等。
例如由维生素B1的严重缺乏、低血糖综合征和边缘叶病变等引起。