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若所任非所便，则其心不安；心既不安，则何以久于其事？
三月最后一天清晨，邹小凉从西华门进了皇城。
他沿着宫墙巷道，一路向南，先经过内酒坊、油醋柴炭鞍辔等库。这些坊库院门大开，不住有人进出搬运物料，瞧着好不热活。那些吏人脸上也都露出倨傲自得之色。邹小凉瞧着，不由得轻叹一声，暗暗埋怨父亲给自己起的这名儿，恐怕真真是要凉一生。
邹小凉今年十九岁，是礼部膳部司的一名小吏。膳部掌管祭祀、朝会、宴享膳食，自然是肥差。邹小凉却沾不到一点油汤水，他只是看管冰库。
邹小凉的父亲也是礼部一名老吏，在礼乐案下任职。自古以来，礼乐便是朝廷首要大事。凡天地、宗庙、陵园祭祀，后妃、亲王、将相封册，皇子加封，公主降嫁，朝廷庆会宴乐，宗室冠婚丧祭，蕃使去来宴赐……皆离不得礼乐。
尤其每三年一回的郊祀，最为庄重隆盛。冬至那天，天子率百官，行大驾卤簿，仪仗队十二支，车驾、护卫、旗幡、乐舞超三千人，车辇数十乘，马两千匹，乐器兵仗各上千件。一路浩浩荡荡、恭严整肃，出南薰门，到南郊青城，祭祀昊天上帝。
邹小凉亲眼目睹过几回，那皇家威仪让他心魂震慑，气都不敢出。再看到自己父亲在前引仪队中，黄绣衫、黄抹额，腰束银带，手执黄伞。那身形比常日英挺庄肃许多。他无比馋羡，盼着日后也能列入其间。
然而，父亲听了他的心愿，不住摇头，说这职任太紧重，出不得丝毫差误。担了这差事，就如脖颈被金丝绳勒住一般，瞧着金闪闪耀目，却一世都不得松快。的确，邹小凉自小便见父亲每日谨谨慎慎、战战兢兢，三九严寒天都时时冒汗。因而父亲时常叨念一句话：“好中必有歹，歹中必有好。人瞧不见的冷处，才得真热真好。”
去年初秋，膳部冰窖走了一个吏人。他爹听说后，忙四处求人，给邹小凉谋到这差事。邹小凉先还有些欢喜，及至到了那冰库，心顿时凉了：虽在巍巍皇城中，却只是僻静角落小小一个院子，一间宿房，一间小厅，一扇厚石门，一个老吏守在那里。
人先听说邹小凉去了膳部，都禁不住流口水。再听见他在冰库，又都尽力忍住笑。
唯一好处是，这冰库差事也极清冷。每到严冬，用铁箱盛水冻冰，再去雇请力夫，搬到冰库下头，看着一一排好，记下数目，而后锁好库门。直到盛夏，宫中用冰，或赏赐大臣时，才打开库门，照数发送给支请人。
掌管这冰窖的官员是一位员外郎，名叫郎繁。邹小凉只在藏冰那半个月见过几回，是个冰一般的人，话极少。看到邹小凉，如同没见一般。冰藏好后，极少见他来。只丢下邹小凉和那个老吏轮值看守。邹小凉心里恨骂过许多回，自己天天冷守在这里，每月只有四百五十文钱，去京城正店里吃一盘羊肉都不够。他做官的，整日闲游，却白拿着高俸厚禄。瞧那神色，似乎还有些嫌这职任太冷清。真是吃了糖霜嫌粘手。
至于那老吏，守了半生冰库，人也成了冰，说话一字一顿，冰雹子一般。邹小凉初来乍到，冰库差事虽少，却也自有一般规矩，得一样样跟老吏学。父亲也反复教导，要他尊敬长吏。因而，邹小凉不得不小心奉承。
那老吏极爱支使人，从不让邹小凉闲坐。他老牙都松动了，却偏好吃坚果。宿房桌子上排了一排小陶罐，里面全都是各色坚果。每日，他只坐在小厅里，先让邹小凉煎茶，而后让邹小凉拿个小碟，去宿房里抓一样坚果，端回来，替他全都剥好，内皮稍未剥净，那张老脸便要冷给邹小凉瞧。吃过一样，歇一会儿，他又吃另一样。上午吃罢，饱睡一觉，下午接着又吃，却从未让邹小凉尝过一颗。
老吏是个鳏夫，虽有儿女，却都嫌厌他，他便常年睡在这宿房里。到了傍晚，邹小凉回家前，还得替他煮饭、烧洗脚水，最后再剥一碟坚果，才能离开。邹小凉对自己父母都未这般勤力，回去又不敢在父亲面前抱怨，唯有在心里不住恨骂。
那老吏另有一条，竟然极好读书。每等邹小凉剥完坚果，便拿出一本《论语》，让邹小凉高声诵读，若读错一个字，他也不骂，只立时丢下坚果，冷瞪邹小凉一眼。读完《论语》，又读《孟子》。这两部邹小凉在童子学里都学过，还勉强应付得来，读完《孟子》，老吏又让他读五经，先从《诗经》开始。邹小凉越来越吃力，被瞪得满头满脸似乎都是冰洞。老吏听不得，便夺过书，哑着嗓高声读起来。读罢一首，便丢还给邹小凉读。邹小凉若读错，他又夺过去，再读一遍。如此反复许多回，等邹小凉全读对了，才继续下一首。每日这般丢来夺去，从不烦倦。
邹小凉先还极其厌恨，有天听老吏闷声说了句：“人生不读书，一世牛马苦。”他听了先一愣，却不敢问。自己细细回想，老吏这话的确有些道理。幼年时，父亲望他读书举业，他却贪耍不愿读。及至成了年，明白了读书的好，却再没有那般便利。自己好歹还识得些字，看街头那些力夫，连自家姓名都认不得，岂不真如牛马，蠢蒙无知，只能卖力吃苦？
邹小凉心想，自己必定不能如老吏一般，在这冰窖冻藏一辈子。反正眼下也只是冷坐，不如趁机多读些书，日后必定用得到。于是，他转了念，开始用心跟着老吏读书。不但见识日长，连这冰库都不觉得如何冷寂了。
老吏见他用功，也温和了一些。两人便在这冰库小院里，你吃坚果我读书，倒也渐渐融洽起来。邹小凉偶尔偷偷懒，使使奸，缺一半天班，老吏也不如何苛责。
到了今年清明假期，老吏要去东郊给父母上坟，叫邹小凉替他提着香烛纸马，两人一起出了城，到汴河虹桥时，已是正午。邹小凉难得出城，四处望景，正在畅怀，虹桥下便发生了那桩异事。白衣神仙现身，两个仙童不住抛撒红花。邹小凉惊震之极，老吏也瞪大了眼，望着那红花，怔怔自语：“鲜梅花？”
只是那时河中神异，两岸哄闹，邹小凉也没有太介意老吏这句话。然而，等那神仙飘远，他们赶往郊外墓地时，老吏有些失神。回来后，也始终怀着心事。邹小凉读书读错，含糊过去，他也几次没有察觉。
这几天，膳部宴享案空出一个吏职，邹小凉被选中，下个月便要去那边应差。邹小凉欢喜之极，却没敢告知那老吏。今天是他在冰库最后一天当值，想到老吏，他心里始终有些不自在，不由得放慢脚步。
刚走到冰库院门，一眼瞧见院里站着一位绿锦官服的胖壮男子。郎繁死后，替任的官儿这两天也才选好。这男子想必正是新任库官。邹小凉忙走进去恭声拜问。那库官冷着脸问：“只有你一个？”邹小凉忙望向小厅，老吏并不在里头。再一看，宿房门紧闭。他忙过去推门，门从里头闩着。敲门，也不应声。他又去窗户那里叫唤，里头仍无动静。他忙舔破窗纸，朝里觑望，床上被子摊开，老吏却并不在床上。那库官也有些惊疑，吩咐他撞开门。邹小凉只得去撞，他生得单薄，并没有多少气力。撞了十来下，也没撞开。那库官一把推开他，抬脚狠力一踹，竟将门踢开了。邹小凉忙进到屋里，扭头寻看，一眼看到窗边墙角那个书箱，他猛地惊呼一声——
书箱盖子开着，老吏跪伏在箱边，上半身栽在箱子里，一动不动。
清晨，冯赛雇了辆车，扶岳父母及邱菡母女上了车，送到大相国寺。
一路上，冯赛骑马远远留意，并未发现可疑之人跟踪，他却丝毫不敢轻心。到了寺门外，正是五日一开市的日子，虽然天尚早，里外已涌满了香客与买卖人。一家老少下了车，冯赛护着他们，一起进到寺里，穿过人群，走进一座侧院。有辆车已候在那里，两个壮汉守在车边。两人见了冯赛，忙微一点头，过来扶两位老人及邱菡母女上车。珑儿见冯赛不上车，招着小手催唤。邱菡忙捂住她的嘴，冯赛也忙掩住不舍，笑着轻声安抚：“爹过两天就去。”随即关上车门，过去打开旁边的小院门，先朝外扫视一圈，只有一些行人和车马，并无异常，便回头朝车夫点点头。车夫喝马驱车，驶出了小门，两个壮汉上马跟在后头，一起望西边行去。冯赛躲在门内张看了半晌，仍未见有可疑形迹，这才关上院门，原路返回，从相国寺正门出去，去墙边马桩上解开自己的马，骑着望城南赶去。
这辆车是秦家解库的秦广河安排的。昨晚，冯赛趁夜去见了秦广河，说已经找见了那八十万贯，几天之内便能追回。秦广河听了，长舒了口气。冯赛又向他求助，将自己家人暂藏到安全之处。秦广河便安排了这车子和两个武人，送到城外一座隐秘庄院里。
安置好家人，接下来便是确证那桩最紧要的事，成与败，全系于此。冯赛驱马出了南薰门，来到范楼，下马走进前堂，见里头空荡荡，只有两个伙计在擦桌摆凳。他过去询问，其中一个正是穆柱。穆柱竟认得他：“您是京城牙绝？”
冯赛忙请穆柱走到店外墙边：“我是向你打问一件要紧事。范楼发生那桩命案后，除了官府、讼绝赵不尤的妹妹以及你家妻子原先的主人孙献外，可有其他人来打问这案子？”
“有。是个三十岁左右的男子，似乎是江西人。听那语气神色，他与那被砍头换尸的汪八百似乎是旧友。听我说完后，他眼圈一红，险些落下泪来……”
冯赛心中顿时落实，手都有些抖，忙连声谢过穆柱，告别上马，飞快进城，寻见一个相熟的茶肆小厮，给了他二十文钱，让他赶紧去东水门外十千脚店，给店主周长清捎个口信，只说：“范楼那桩买卖定了。”
那小厮走后半晌，冯赛坐在那里，连吃了两碗茶，心绪才略微平复。那店主知他最近遇了大劫难，在一旁来回几次，终于忍不住，还是凑过来问询。冯赛忙笑着说：“已经无事了。”
“那便好，那便好。”那店主忙笑着恭贺，神色间却隐有一丝失落。
冯赛却已不再介意这些。知道那店主并非不善，只是自己占了“牙绝”这名号多年，即便众人不妒，也自然会生出些乐见变故之心。这也正好是个警醒，世间万事难持久，自己却惯于安稳、习以为常，丝毫不觉其中隐患。
其实，哪怕没有李弃东，迟早也会有其他人来设难造险、兴起变故。念及此，他对李弃东竟都略有些释怀。但旋即又想，释不释怀，都必须捉住李弃东：一为妻儿安全；二要救出邱迁；三来这桩事必须做个了结，是非得求个明断，李弃东也得为自己所作所为有所承担。
他付过茶钱，起身上马，又赶往芳酩院。
到了芳酩院门首，见院门关着，他将马拴在墙边马桩上，才去敲门。半晌，一个仆妇开了门，苦着脸。冯赛来时便已想好，这院中牛妈妈痛丧顾盼儿，一定恨极相关之人。自己贸然登门，恐怕问不出好话。他想到了顾盼儿的贴身侍女，便问那仆妇：“盏儿可在？我有个口信捎给她。”
那仆妇进去半晌，一个身穿素服的女孩儿走了出来，也是满脸哀苦，正是盏儿。
“冯官人？”盏儿有些讶异。
“盏儿，我有些话要问。你能否随我去街口那间茶坊？”
“妈妈寻不见我，又要嚷骂。冯官人有话，就在这里问吧。”盏儿放低了声音，回头望了望，而后轻步出门，走到墙边。
“李……柳二郎上楼去寻顾盼儿时，你没听见任何动静？”
“我在厨房里看着煮药，没听见。”
“他和顾盼儿是何时相识的？”
“前年夏天，柳相公那时在唐家金银铺做经纪，我家姐姐又只爱唐家的冠饰，柳相公来送过几回金银首饰，便渐渐相熟了。”
冯赛暗想：看来李弃东是先认得了顾盼儿，从顾盼儿这里听到柳碧拂的身世，又从茶商霍衡那里探到我当年那桩茶引买卖，这才想到借助柳碧拂来接近我。
“他和顾盼儿可有过嫌隙争执？”
“没有。他一向谦和有礼，我们如何跟他厮闹，他都始终笑让，从不介意。何况后来他和碧拂姐姐又认了姐弟，我家姐姐跟他便越发亲了。连牛妈妈那样，一丝容不得不相干的男子来院里走动，对柳相公也格外和气。”
冯赛心中一动：“他和顾盼儿是兄姊之亲，还是男女之情？”
“男女之情？怕是不会……哦，冯官人这么一说，我倒是想起有一回，柳相公上楼去看盼儿姐姐，姐姐让我去点茶，我煮了水，端上去时，见柳相公脸有些红，低着眼，似乎不敢瞧我。姐姐坐在床上，背朝着我，拿手不住地抹褥子……可我只瞧见过那一回。常日里，两个人都隔了几尺远，斯斯文文坐着说话。而且，他们若真有那私情，能避得过牛妈妈那双鹰鹞眼？”
冯赛却想：两人恐怕是生了情，只是李弃东行事如此周密谨细，自然不会轻易流露，连牛妈妈都能瞒过。他设计谋财，恐怕是为了替顾盼儿赎身。不过，即便赎身脱妓籍，至多不过五千贯。哪里需要百万贯？而且，两人若真是有这私情，李弃东为何要杀顾盼儿？难道顾盼儿移恋他人了？但以李弃东此等人，即便妒火再炽，恐怕也不会于此等情势下轻易杀人。
他杀顾盼儿应该另有隐情……
冷脸汉坐在孙羊店二楼隔间的窗边，冷眼望着梁兴从楼下大步走过。
瞧着梁兴那背影，昂扬劲健，战马一般，他心底不由得一阵酸妒，但随即，鼻孔中发出一声轻嘲。多年前，他也如梁兴这般，视人世如疆场，以为凭借胸中兵书战策和手中那柄偃月刀，便可任意驰骋。可如今看来，这人世其实是无边泥潭，任凭你有千钧气力、万种豪情，也难逃陷溺，最终骨软力竭、俯首听命。
冷脸汉原名铁志，今年三十二岁。父祖皆是军官，因此自幼习武，原本是要考武举，以承继祖志。十三年前，他随父亲在陕西银川镇守边关。当时，掌管银川的那位监军不但丝毫不体恤将士艰辛，更克扣军粮，又役使兵卒，长途贩运，以谋私利。兵卒稍有违逆，便遭鞭刑。兵卒们怨愤之极，铁志的父亲怕起兵变，屡次劝谏，那监军却丝毫不听，反生嗔怒。铁志父亲只得上书奏告。
然而，军中不得越级上诉，那监军又转而诬告，将自身罪责转嫁于铁志父亲。铁志父亲反被问罪处斩。铁志那时正血气方刚，哪里受得了这等冤怒，提起刀便要去杀那监军，那监军却早有防备，身边布置了十数个强手。铁志尚未近身，便已被砍伤拿获。那监军假作宽宏，只将他发配到山西太原府牢城营。
铁志虽自少年时便随父亲辗转边地，四处戍守，受过许多风霜，却毕竟是将官之子，不但吃穿用度优于众士卒，在军营中更是人人爱护，极少挨屈受气。到了那牢城营，日日搬石运土、挖沟修城，苦累无比。更要受那些囚犯牢子日夜欺凌，带去的银钱，头一晚便被抢光。他原想仗着武艺护身，却哪里敌得过一群囚犯围殴。那些人日夜轮班，时刻不叫他安宁。短短几天，他便已耗尽气力、丧尽斗志，再不敢有丝毫争拒。
几个月后，铁志已和营中其他弱囚毫无分别，再对着水盆照自己面容，他已全然认不得自己，只瞧见水中一张枯瘦灰死之脸。望着那张脸，他喉咙里哽咽半晌，却已哭不出来。
他心中唯一暗存的念头是三年一回的郊祀大赦，可终于挨过三年，管营宣读赦放名册，一百多个名字全都念完，却没有他。心底最后一点微火也就此熄灭，他再无他想，只能认命，死心做囚犯。
谁知第二天，那管营唤他前去，说受人所托，看顾于他，将他从牢里提出，去那人宅里做护院。他全然不敢相信，也不敢问，只能跪在地上连声叩谢。管营差了一个干办，先带他去浴行。离开牢城营，走到街市上，他竟已迈不来脚步，手眼更是不知该如何安放。进了浴行，泡进池子里那温热净水中，他竟忍不住落下泪来。洗净身子后，那干办给了他一套新衣衫鞋袜，他颤着手换上，只觉得自己死了三年，又重新活过来一般。
那干办带着他行了几条街，走进一座大府院，他一直不敢抬眼，一路低头，紧紧跟着。来到前厅，那干办向厅里坐着的一位官员禀告：“大人，铁志带来了。”他偷眼向上望去，一眼之下，身子猛地一颤，随即僵住——是银川那位监军。
那监军缓缓开口：“你父亲越级密奏，自招其祸，虽怨不得我，却也并非与我无干。毕竟同僚一场，这几年我始终牵念于你，你是将官之后，本不该与那些囚徒为伍。恰好今年我调任到太原，少不得救你一救，也算补还你父亲。你若愿为我效力，便留在我宅里，自有好差事给你。你若仍心怀怨恨，叩过头，便离开此门，任你去哪里。”
铁志垂着头，心里一阵冷、一阵烫，丝毫分辨不清该怨该怒，或是该哭，更说不出一个字。
那监军等了半晌，才又开口：“你恐怕也无处可去——带他去后面，先安顿下来，过几日再派差事。”
一个中年仆人应声走了过来：“跟我走。”
铁志仍僵立在那里，费力抬起眼，又望向那监军，才过了三年，那人须发竟已有些泛白，目光平和温厚，含着些怜意，与三年前判若两人。
铁志心中忽而涌起一股恨气，但那恨气只如沙地上偶然喷出一股细泉，旋即便被这三年无数艰难屈辱掩埋住。略一犹豫，他终于还是挪动脚步，跟着那个中年仆人走了。
此刻，望着梁兴背影，回想当年那一刻犹豫，他忽而发觉：那一刻犹豫，是此生唯一抬头之机，当时若能挺住，便能活出另一番模样。
不过，那会是何等模样？昂头舒气、不受人驱使？那能维持几日？当时若真离了那监军的门，何以为生？即便寻到生路，这世间，哪里不是层层相压？除了天子，谁人能全凭己意、任性而活？到头来，还不是得低头？皆是低头，向谁低头，又有何分别？
铁志虽想明，心中却仍有些烦乱，便摒除了这念头，继续盯着梁兴。看梁兴走远，这才唤过酒店大伯结账。他一个人，只点了杯茶，吃了两样点心，却也得二百一十文钱。连同前几回赊的账，总共四贯七百文。他从袋里摸出一块碎银，至少二两五钱，随手丢到桌上，懒得等称量还找，随即起身下楼，骑了马，慢慢跟上梁兴。
这些年，他跟随那监军，领了许多差事，得了许多犒赏。那些差事，有些明，有些暗，他却早已不去分辨其中是非。只知万事如同日影，明与暗从来相伴相生，便是最明的日头，其间也常现出黑翳。何况世道人心？与其为之无谓烦恼，不若专一做事，换得酬报。这世上万般皆空，唯有银钱是真。钱袋有多重，头才能昂多高。
这一回这桩差事，监军极为看重，反复叮嘱了许多回。领命时，铁志便觉着梁兴极难左右，因而向监军建议，由自己另差他人。监军却说，一来梁兴必须死，二来此事不能留下丝毫牵扯，必须借助梁兴这等无干之人。
铁志不敢再多言，只能自家格外当心。谁知其间仍出了差错。原本是要梁兴去那船上杀掉那个叫蒋敬的人，自己再去趁乱杀死紫衣人和摩尼教使徒。不料那个叫雷炮的厢军意外冲上了那船，搅了布局。紫衣人和摩尼教使徒均消失不见，梁兴也安然脱罪。
那监军一向信重铁志，这回却青黑了脸，拍着扶手，连声斥骂。铁志不知那紫衣人究竟有何重大干系，也不敢多问，只能低头硬承，而后急忙出来追查紫衣人下落。
然而，查寻了这许多天，始终未能寻到紫衣人踪迹。昨天，梁兴召集那三百多孩童的父母去东郊双杨仓，铁志闻讯，也混入其间。梁兴站在木台之上，一气揭开摩尼教偷盗军粮真相，并寻回那三百多孩童。他见梁兴那般志得意满，心头一阵阵酸妒。这些年，自己始终躲在暗处，何曾如梁兴这般，立在众人之上，威武风发过一回？
傍晚，梁兴坐到河湾边，独自吃酒，醉倒在草坡上。他命手下继续暗中监看，自己回家安歇。他虽已有了房宅银钱，却不知为何，始终不愿娶妻生子。只在行院里买了个歌伎，在身边伺候。进了门，那歌伎忙上前服侍，他却一个字都不愿说，摆手叫她下去，自己忍不住寻出监军赏的家酿好酒，闷闷吃得大醉。
清早醒来，胸中烦恶，头疼欲裂。他只能强忍着，骑马出城，继续去跟踪梁兴。梁兴既然能勘破摩尼教阴谋，恐怕也已知晓紫衣人下落。跟着梁兴，或许能找见那紫衣人。且让他再多活几日。
鲁仁见天色越发昏茫，路上前后都没有人，便拽紧牛绳，停住了车。
将才交接张用时，他怕那老侏儒反悔，更怕路边藏了帮手，只想赶紧离开，没敢查验。他凑近车上那只麻袋，听了听，没有声息。伸手戳了一下，也没动静。难道死了？他忙又加力戳了戳，麻袋忽然翻了个滚儿，惊了他一跳。随即里头传来咕哝声：“是我。莫搅我睡觉。”麻袋缩了缩，一串咂嘴声后，便唯余轻缓鼻息。
鲁仁惊愣在那里。他瞧见过几回张用，大致记得说话声气。这古怪行事也非寻常人做得出。他想，应该没错，忙又驱牛赶车，继续前行。
一路上，鲁仁都惊怕不已。没想到，为一只旧袜子，自己竟一路走到这地步。
他原籍四川，十来岁便跟着一个药商往来汴京贩运药材。七八年后，通熟了路径，便借了些本钱，自家独自营运。他生来谨慎，又见行商最重一个“诚”字，便谨守本分，诚朴做人，生意倒也一路平顺。他载药到汴京，常和蔡市桥一家药铺交易。那店主看他信得过，便将独女嫁给了他。岳父亡故后，他便接管了那间药铺。他知道自家难与京城那些大药铺相抗，便只专一收售川药，照旧守住诚字，夫妻两个又心意投合，将这小药铺经营得比岳父更加得计。
他们夫妻只生了个独子，却从不娇惯，自小便教他守诚识礼。一家人原本过得殷实安宁，儿子十岁那年，妻子却病故了。许多人劝他续弦，他却怕再娶的苛虐儿子，便独自一人将儿子抚养成人。儿子长大后，鲁仁四处寻问亲事，可京城的女孩儿，家室稍好一些的，不但聘礼极重，性情也大多骄横自傲、贪逸恶劳。他想，还是蜀中的女儿好，勤巧快性，便托亲戚在家乡说定了一门亲。他将药铺交托给长雇的老账房，和儿子水陆两千多里，赶回四川娶了亲。
新妇初见，自然怕羞。回京路途两个多月，一路上，鲁仁都难得听到这儿媳出声。可到了京城，才进门，儿媳见房里凌乱积灰，立即脱去绫衫罗裙，换了身旧布衣，打水洒扫，擦拭铺叠。到傍晚时，里里外外，净净整整，脏乱了许多年的家顿时亮洁一新。连家里养的那只老猫，毛发都洗得滑顺发亮。儿媳却顾不得累，又进到厨房忙碌，不多时，几样鲜香川菜便摆到了桌上。他们父子两个互相瞧瞧，尽都无比欣喜。
相处了一些时日后，鲁仁发觉这儿媳诸般都好，唯独好争强，受不得气。儿子却又过于谨厚，即便心里存了不快，也不愿轻易吐露。两般性子凑到一处，一个好急好问，一个却闷不作声，因此时常生些小恼小恨。不过，倒也并无大碍，直至去年初秋。
那天，蜀中一位相熟的药商又运来一批药材，其中有一盒麝香。麝香贵重，鲁仁怕放在铺子里不稳便，自己房里又堆了药，账房和伙计时常进出，便一向锁在后头儿子卧房柜子里。那天儿子出外收账未回，鲁仁便自家抱着那盒去到后头，走到儿子卧房门外唤儿媳，儿媳虽应了一声，半晌却都未出来。那药商又在外头等着结账，鲁仁等不得，便走了进去，见儿媳正在窗边往一个小瓶里灌头油，脱不得手，便将盒子放到桌子上，说了一声，随即回身离开。却不想，迎面见儿子走了进来。鲁仁忽而有些不自在，略迟疑了一下，才说：“我来放麝香。”不知为何，声气有些发虚。儿子迅即觉察，目光一暗，低哦了一声。鲁仁越发不自在，没再言语，快步走到前头。
再和那药商说笑攀谈时，鲁仁心头始终有些不畅。好不容易应付过去，送走了药商后，儿子走了出来，目光却避着他，脸色瞧着也有些暗郁。鲁仁想解释，又不知如何开口，而且原本也无须解释，只能装作不见。
他原以为过两日自然便消了，谁知儿子脸色越来越暗，儿媳也时时青着脸。他们三人之间，彼此竟都没了言语，一直冷到了中秋。店里那老账房和两个伙计都回家去过节，鲁仁想，该借这节日，把话说开。
他见儿子和儿媳都僵着脸，没有丝毫过节的兴头，便自家上街，去买了一坛酒、一腿羊肉、三对螃蟹，又拣了一篮石榴、榅桲、梨、枣，左提右抱，吃力搬回家，放到了厨房里。才回身，却见儿子从后头走了出来，脚步僵滞，面色铁青，两眼呆郁无神。他忙要问，儿子却忽然说：“我掐死了她，我掐死了她……她到死都不肯认这脏证……”
他惊得几乎栽倒，儿子却朝他伸出手，手里拈着一只旧布袜，露出些惨笑：“这脏证，你的袜子，在我床脚下……”
他越发震惊，望着那旧袜，惊惶半晌才明白过来：“怪道我寻不见这只袜子了……这……这……难道是那只瘟猫叼过去的？儿啊！爹敢对天起誓，对着你娘的灵牌发毒誓！爹没有对不住你，更没对儿媳动过一丝一毫邪念，爹做不出那等没人伦的畜生之举！那天，爹只是去放麝香，放下就出来了，一刻都没耽搁！”
儿子却仍惨然笑望着他，一个字都没听进，也不信。
他知道此时再说无益，忙丢下儿子，疾步跑到后头去瞧，见儿媳倒在卧房地上，一动不动。他想过去查探脉息，却又想起父子男女之防，更不敢唤邻居帮忙，慌立在门边，不知该如何是好，空张着双手，竟哭了起来。
哭了许久才发觉儿子竟站在身后，惊望着屋里的妻子，似乎已经醒转过来：“爹，我杀了她？她真是清白的？那袜子真是猫叼过来的？”
他忙抹掉老泪，连连点头。儿子忽然跪倒在地，放声哭了起来。他怕邻舍听到，忙过去伸手捂住了儿子的嘴，儿子顿时趴到他怀里，呜呜哭起来。他也忍不住又滚下泪来。
天黑后，他才渐渐缓转，见儿子跪靠在门边，痴怔怔的，心里一阵疼。心想，事已至此，只能设法遮掩住这杀人之罪。于是，他横下心，强拽起儿子，将儿媳的尸首用铺盖包起，搬到院里那辆独轮车上。叫儿子在前面拉车，自己在后面推，趁着街上无人，悄悄推到河边。捡了些石块，塞进铺盖里，用麻绳捆好，将儿媳尸首沉进了河底。
第二天天不亮，他叫儿子带了些盘缠，趁黑起程，去洛阳躲避。对人则说儿子陪儿媳回乡省亲去了。
暗自胆战了三个多月，他才渐渐平复。儿子也才从洛阳回来。邻人问起他儿媳，他谎称亲家染了重病，儿媳在家乡照料。
他原以为此事就这般遮掩过了，却没想到，寒食那天，有个中年汉子忽然寻见他，叫他去绑架作绝张用，若不从，便去告发他谋害儿媳之事。
陆青又去寻一个人。
他向那姓金的船主钓话，说到一半便厌了。他本无求于这人世，更不屑于动用机心。机心一动，必定事外生事，缠陷不止。
令他意外的是，他转身离开，那金船主反倒追上来和盘倒出。那金船主是个务实谨慎之人，求利兼求安，事事都想稳妥。无机心在他眼里，反倒成了大机心。加之此事由杨戬布置，杨戬虽死，其威犹在。李彦接替其任，又差人来询问过此事。对他这样一个小小船主而言，威便是危，转身离开便是大不妥。不论愿与不愿，他都已身陷其中，不知何时能安。
何况这桩事处处藏满机心：杨戬缘何安排这样一只船？船上那对男女又有何等来由？王伦为何要上那只船，甘愿被锁在柜子里？他又是如何从柜中消失不见？如今人在何处？王小槐为何会跟随那道士？听闻那道士是林灵素。林灵素去年已亡故，为何会现身汴京，又为何要装演这场神仙降世的异事？杨戬和林灵素是否有牵连？
其中任何一条，陆青都无从思想。只知其间暗藏了如许多机心，层层叠叠，互纠互斗。迁延出去，不知要孽生出多少事端，让多少人身陷烦恼，甚而临危遭难。首当其冲，杨戬已经为之送命。
念及此，陆青又心生退意。自己染指其间，必会生出新事端。这桩事因果纠缠无限，少一人，少一事，便少一分烦难……然而，他又想起了因禅师临终所托，自己虽说能转身避开，却终不忍见王伦、王小槐等人陷溺其中。还是尽力去解一解，能解几分，便是几分。只是得当心，不能再另造事端。
他随即想到两个人，都是王伦的密友。王伦若是要藏匿，恐怕首先会去寻这两人。其中一个叫方亢，另一个叫温德。方亢住处离这里不远，在内城保康门外太学附近。他便向南走去。
出了保康门，天色已暗，四处亮起了灯烛。路上行人渐少，无数机心利欲随之歇止，整座城忽而静了许多。陆青过了保康桥，不由得往左边街口望去。三年前，他便是和王伦、方亢等人在那街口的小茶肆相会吃茶。茶肆仍在那里，棚子两角各挂了只白纸灯笼，里头只坐了三五个人。棚子左角，有个人独自坐在那里，正凑着那灯笼光在读书。陆青一眼认出，是方亢。
方亢三十出头，是来京城应考的举子。落榜后并没有回家乡，仍留在京城。王伦设法托人，帮他入了京籍。他便靠教几个童子读书糊口，继续应考。他身量瘦高、骨骼长大，脊背原本便有些弓，这时坐在那灯下，越发显得弯崛奇突，如一株倒伏的枯柏。陆青那回见他，先就想到一个“硬”字。骨硬，性子更硬，丝毫不知转圜。
陆青缓步走了过去，见方亢仍穿着那身襕衫，只是那白布早已发黄，肩上、腋下、衣角缝补了许多处，针脚粗斜，自然是他自家缝的。他比三年前更加瘦削，衫子架在骨骼上，到处尖突空荡。陆青轻声唤道：“方兄。”
方亢抬起眼，高耸眉骨下，眼窝越加深凹，幽黑目光里藏着一股暗火。他盯望了一阵，才认出，忙站起身，唤出陆青的号：“忘川兄？”
陆青叉手致礼，方亢忙也将书卷搁到桌上，抬起双手回礼，却又想起桌上积了摊茶水，急抓起了那书，书页已被浸湿。他又紧着用袖子去拭，刺啦一声，腋下缝补的那道破口又绷开了。他面上一窘，忙抑住恼闷，咧嘴强笑了笑：“忘川兄请坐！忘川兄可用过饭了？”
陆青装作未见，坐了下来：“方兄读书入迷，怕是也忘了夜饭？”
“我将才吃过了。”
陆青见桌上只有小半碗冷茶，茶碗边撒了些饼渣。方亢恐怕只吃了一张饼，为省灯油，才留下这点茶水，好借故坐在这里，就着这灯笼光读书。这时店家赔着笑走了过来，问陆青点些什么。
陆青原有些饿，却忙说：“我也才吃过饭，坐坐便走。”
“茶也不要？”店家有些不乐。
“不要。”陆青没有瞧他。
上回他们四人在这里吃茶，一人一碗三文钱煎茶。王伦嫌白坐着口淡，又要了一碟橄榄混嘴。聚罢起身时，王伦要付账，却被方亢拦住，两人争起来，方亢不慎一肘将王伦磕出了鼻血。最终只得让方亢付了那茶钱。当时陆青便发觉，方亢是真恼。但他这恼里，三分出于地主之谊，三分为颜面，三分是自惭囊中无多钱。还有一分，则是怨王伦为何要费钱点那碟十二文钱的橄榄。
“忘川兄寻我，是为那王狗？”方亢将那湿书放在裤腿上，不停用手按压。
“王狗？”陆青一愣，见方亢眼中露出愤恨厌鄙，更有些痛楚伤悼。
“王伦那狗豺！”方亢愤愤将湿书撂到长凳另一头。
“方兄何出此言？”
“我知你是清高之人，虽过于孤冷，不恤人间疾苦，却料必不会趋炎附势。因此，我才会礼待于你。但王伦那狗豺，先前是如何慷慨义愤，及至被杨戬老贼捉住，顿时软了骨头，做了杨贼门下一条狗。堂堂男儿，竟远不及棋奴那等娇弱女子，儒门不及娼门，真乃士林大耻！”
陆青知道，方亢将自家种种不合宜、不遂心、不得志，尽都归罪于世道，满心愤郁，因而事事都易过甚其词。但听他如此痛骂王伦，仍有些意外。
“他归顺杨戬了？”
“棋奴被捉去后，当夜便被缢杀。那王狗若没归顺，能保住狗命？”
“他何时被捕的？”
“去年腊月底，只过了几天，他便安安然离开了。”
“你可问过他？”
“问他？我自幼读圣贤书，这心腹之中，字字句句，皆是仁心大义陶冶而成。孔子不饮盗泉之水，我岂能拿洁净言语，去受狗秽玷污？”
“他去了哪里，你也不知？”
“除去溷厕，世间安有狗秽配去之所？”
陆青知道再问无益，见方亢那只嶙峋大手捏得咯吱吱响，他恨的不只是王伦，更是这不容他片刻舒展的世间。陆青想说些开解之语，却知言语无谓，反倒增恨，除非有朝一日，他能遂一回愿。只是，他越恨，便越不容于世，便越难遂愿。
陆青低头略想了想，才抬眼问：“方兄，家乡可还有亲人？”
方亢愣了片刻，随即低下眼，浑身恨气随之萎散：“只有一个老母。”
“世间最渴，无过于慈母盼子，方兄该回去探视探视。这锭银子方兄拿去做盘缠。”陆青从袋中取出一锭十两银铤，轻轻搁到桌上，“朋友与共，肥马轻裘，敝之无憾。方兄无须多言，这是我孝敬给令堂的。”
方亢睁大了眼，陆青却不愿再对视，站起身，拱手一揖，随即转身离开。