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北周大定元年（公元581年），权臣杨坚废周敬帝自立，改国号隋，这就是隋文帝。隋文帝即位后，几年间北逐强胡、南灭残陈，统一全国，结束了中国近400年的大分裂局面，建立起了一个强大、统一的帝国。
隋文帝杨坚
隋文帝和独孤皇后感情甚好。独孤后是鲜卑大贵族的后裔，有一定政治能力。隋文帝想通过她收揽鲜卑贵族，因此也畏惧她三分，让她参与政事，宫中称为“二圣”。独孤后对隋文帝管束很严，因此隋文帝不敢接近别的妃嫔。
隋文帝共有五个儿子，都是独孤皇后所生。长子杨勇被立为太子，次子杨广被封为晋王，其余三个儿子也被分封为王。隋文帝曾经骄傲地对群臣说：“前代帝王都有很多宠妃，嫡庶纷争，遂有废立，甚至亡国。我旁无姬侍，五子同母，可说是真兄弟，哪能有嫡庶纷争的忧虑！”其实，杨坚未免太过于自信和乐观了。杨坚完全没有料到，正是自己的亲生儿子使自己亡国丧身，并演出了一幕幕骨肉相残的丑剧。
隋文帝从孤儿寡母手中夺得天下，自己也感到太容易了些。杨坚怕人心不服，长存警戒之心。杨坚总结历史经验，得出两条保国的方法，其中最重要的一条就是要节俭。从辅政时期开始，隋文帝便提倡节俭生活，积久成为风尚。当时一般读书人便服多用布帛，饰袋只用铜铁骨角装饰，不用金玉。隋文帝本人生活也很简朴，姬妾都没有华丽的服饰。有一次杨坚患痢疾，配药须用胡粉一两，宫中竟找不到胡粉。独孤皇后曾想赏赐给某大臣的妻子一件织成的衣领，宫中也找不到。秦王杨俊（隋文帝第三个儿子）因生活奢侈，多造宫室，被隋文帝发觉，遂勒令禁闭。大臣杨素劝谏，说罚得过重。隋文帝说：“法不可违，皇子和百姓只有一个法律，照你说来，为什么不另造一个皇子律？”于是，杨坚没有接受杨素的意见。
隋文帝曾教训太子杨勇说：“历观前代帝王，没有喜好奢华而能长久的。你当太子，应该崇尚节俭。”然而，杨勇却辜负了他的希望。
隋文帝称帝那年即立杨勇为太子。杨勇性格宽厚、直率，处理问题也有一定的能力，起初隋文帝还是很信任他的。但后来杨勇逐渐奢侈起来，声色犬马，无所不为。有一年冬至，百官到东宫朝贺，杨勇违反礼制，大讲排场，张乐受贺。隋文帝知道后，对朝臣说：“内外百官，都到东宫去朝贺，这成什么话？”从此，杨坚对太子的恩宠有所衰减。
杨勇不仅奢侈，还很好色。杨勇有很多内宠，其中云妃是他最喜欢的。太子妃元氏不为杨勇所喜爱，每天郁郁寡欢，不久就病逝了。元氏是独孤后选中的，很受她的喜爱。独孤后听说元氏突然死了，便怀疑是云妃害死的，于是对太子也开始产生不满。
隋文帝次子晋王杨广于开皇九年（公元589年）率军灭陈，养成了很大的势力。杨广很有野心，一心想取太子的地位而代之。杨广非常善于伪装，他做出种种姿态，竭力讨隋文帝和独孤后的欢心。
隋文帝反对奢侈，杨广外表就装得十分节俭，室内摆设用具和衣着都很不讲究，车马侍从也非常俭朴。独孤后限制隋文帝亲近妃子和宫女，杨广就装出一副不好女色的样子，除了和晋王妃萧氏生的孩子外，和其他妃子生的孩子都偷偷害死。有一次，隋文帝和独孤后到他府里去，他事先得到消息，把宫中的美女都藏起来，只留一些又老又丑的宫女出来侍候，还故意把乐器弄得残缺不全。隋文帝来后，看见乐器的弦都断了，上面又有很多灰尘，好像许久不用了，以为杨广不好声色，非常高兴。
隋文帝和独孤后每次派身边的人到杨广那里去，不论地位高低，杨广和萧氏都亲自迎接，热情款待，送以厚礼。所以，这些人都称其仁孝。杨广还经常送重礼给隋文帝的宠妃沈氏，后来杨广能当上太子，她起了很大作用。
杨广时刻不忘伪装自己。杨广率军灭陈后，将府库封存，资财无所取，天下称贤。杨广倾心结交朝臣，对读书人也很有礼貌，甚至对普通士兵也注意拉拢。有一次行猎遇雨，身边的人要给杨广披上雨衣，他说：“士卒们都被雨淋着，为什么单单让我披雨衣？”让人把雨衣拿走。这些表演蒙蔽了很多人，使杨广的声望越来越高，远远超过其他诸王，隋文帝和独孤后也越来越喜欢他。
有一次，隋文帝秘密让人给几个儿子看相。看相人说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。” 隋文帝又问大臣韦鼎：“我的几个儿子，谁能够继承我？”韦鼎说：“皇帝和皇后最喜爱谁，谁就应该继承皇位，这不是我所敢于预料的。” 隋文帝笑着说：“你不肯明说吧！”
杨广看出父母不喜欢太子却喜欢自己，就抓住时机加紧活动。一次，杨广入朝后要返回扬州总管任上，进宫向独孤后辞行，说：“臣虽然愚鲁，但很注意维护兄弟间的情谊。也不知因为什么得罪了太子，他总想暗算我。”说着，哭泣不止。独孤后相信了杨广，也泪流满面，愤愤地说：“太子越来越不像话了。我为他娶元家姑娘，他竟不以夫妇之礼对待她，专宠云妃。以前毒死太子妃，我还没治他们的罪，现在又要来暗算你！我在世时尚且如此，我死后还不把你整死！”杨广又拜伏在地，呜咽不止，独孤后也悲不自胜。从此，独孤后拿定主意要废掉杨勇，立杨广为太子。
杨素
杨广和安州总管宇文述非常要好。一次，杨广向宇文述问计。宇文述说：“皇太子失爱已久，令德不闻于天下。大王以仁孝著称，才能盖世，南平残陈、北伐突厥，屡建大功，皇上和皇后都很钟爱您。四海之望，实归大王。但废立太子是国家大事，处人父子骨肉之间，实在不容易谋划。越国公杨素深得皇上信任，能劝说皇上废立太子的，只有杨素一人。而杨素所信任的人，只有他的弟弟杨约。我很了解杨约这个人，请允许我到京师找他商量，共图大事。”杨广听罢大喜，给了宇文述很多珠宝，让他相机行事。
杨约当时任大理寺卿，杨素要干什么事，都要先找他拿主意。宇文述到长安，有意接近杨约，赌博时故意输给他，把杨广给自己的珠宝都输光了。杨约得到很多珠宝，拿出一些送给宇文述。宇文述乘机说：“这些珠宝都是晋王赏赐的，让我和您共为欢乐。”杨约大惊，说：“为什么这样做？”宇文述便把杨广谋夺太子位的事告诉了他，并劝他说：“您的兄长杨素执掌大权已经有一些年头了，为他所屈辱的朝臣不知有多少，连太子也被他得罪了。虽然皇帝对他很好，但想害他的人也很多。皇上一旦去世，谁还能庇护他？”
杨约听了这番话，不免有些紧张，问道：“依兄之见，当如何处置？”
宇文述道：“如今太子失爱于皇后，皇上也素有废黜之心，这是您所知道的。若在此时请立晋王为太子，也就在贤兄的一句话。要是能在这个时候建立大功，晋王必然刻骨铭心，感激不尽。这是去累卵之危，成泰山之安啊！”
一席话，说得杨约不住点头，连连称谢道：“多谢仁兄赐教，使我愚兄弟一家去危存安，我这就去同家兄商量。”
杨约告别宇文述后，匆匆赶往杨素府第，如此这般地说了一番，并道：“晋王势在必立，若是我家拥戴于未定之时，他必然感恩戴德。一旦他临朝执政，对兄长还能不言听计从吗？”
杨素沉思良久，方才说道：“这件事我何尝没有想过，不过你只知其一，不知其二。”
杨约不解，说道：“兄长的意思是……”
杨素道：“太子自然是应该废掉，皇上也有这个意思；可是，你看晋王有仁君之德吗？只怕他当上皇帝，比当今太子也好不到哪里。”
杨约道：“只要能长保咱家的富贵，管他好坏呢！”
杨素道：“他未必是个以德报德的人，我担心的也正是这一点。”
杨素一生，历仕两朝，自然比杨约想得深、看得远、认得准。只可惜杨素贪欲胜过了智慧，没有能够做出正确的决断。后来，杨广上台，第一个遭到灭族之祸的便是杨素一家。
听杨素这么一说，杨约不禁有些失望：“看来兄长是不想管了？”
杨素摇了摇头说：“既然他已经找到我们头上，不管岂不更糟？”
杨约这才高兴地说：“皇后之言，主上无不听从。兄长既然肯于出面，何不先从皇后入手！”
过了几天，杨素到宫中侍宴。席间，杨素屡次提到晋王仁孝谦恭，以此来试探皇后。独孤后哭着对他说：“你说得很对，我这个儿子非常孝顺，每当和人说起自己远离父母，都痛哭流涕，不像太子终日和云妃欢宴，专门亲近小人、猜疑兄弟。我之所以越发疼爱晋王，是怕太子要暗算他。”说着，孤独后给了杨素一些金子，让他劝说隋文帝废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇知道他们的密谋后，非常恐惧，不知如何是好，时常有反常表现。隋文帝让杨素去查看杨勇动静。杨素来到东宫，故意拖延时间，让杨勇等了许久。见面后，杨勇不免埋怨杨素一通。杨素回来对隋文帝说：“太子怨望，恐有他变，应该加以防备。”隋文帝听了，对杨勇更加疏远。
独孤后时常派人窥视东宫，搜集丑闻，然后添油加醋地向隋文帝报告。杨广又令亲信段达收买东宫近臣姬威，让他诬告太子图谋不轨。
在独孤后的屡次劝说之下，隋文帝终于拿定主意。开皇二十年（公元600年）十月，隋文帝在武德殿召集诸王和文武百官，当众宣布废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇被废后囚禁在东宫，隋文帝令太子杨广看管他。杨勇自以为废非其罪，屡次要求面见隋文帝申诉冤情，都被杨广阻止。杨勇于是爬到树上大喊大叫，想让隋文帝听到后召见他。杨素对隋文帝说，杨勇被癞鬼附体，已经神志昏乱，不可救药了。隋文帝竟信以为真，杨勇从此再也没见过隋文帝。
仁寿二年（公元602年）八月，独孤后病死。当着隋文帝及宫女们的面，杨广哭得死去活来，好像非常伤心。但杨广回到自己的私室，饮食言笑和平常一样。
独孤后和隋文帝的感情很好，对他看管得也很严，限制他亲近妃子和宫女。一次，隋文帝见到一个宫女长得很美，就住在她那里。独孤后知道后很生气，乘隋文帝上朝时，把那个宫女杀了。隋文帝闻讯大怒，骑马从后苑跑出，信马由缰，深入山谷二十多里。经高颎、杨素等大臣扣马苦谏，半夜才返回皇宫。杨坚曾叹息着说：“我贵为天子，而不得自由！”
这回，独孤后死了，没有人看管杨坚了，他便纵情声色起来。无奈岁月不饶人，六十多岁的隋文帝，终因纵欲过度病倒了。
仁寿四年（公元604年）四月，隋文帝卧病仁寿宫。七月，病情加重。这时，杨坚才有些后悔，对身边的侍者说：“若是皇后还健在，我不至于此。”
隋文帝自知不起，乃召太子杨广入居大宝殿，随时侍奉。杨广拜见父皇，故作愁容，详问病状，隋文帝略略相告。尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等也都入阁侍疾。隋文帝与众臣握手辞决，自言凶多吉少，众臣皆出言相慰。
杨广见父亲病重，料想死期不远，心里十分欢喜。杨广即位心切，就给杨素写信，问他皇帝一旦驾崩，应该注意哪些事情。杨素将注意事项一一写清，封好后吩咐宫女送给太子。
偏偏事有凑巧，那宫女误将杨素的回信送到隋文帝那里。隋文帝看后大怒，心想自己还没死，太子就准备继位登基了，心肠也太狠毒了。一时肝气上冲，喘息异常。当时在旁侍疾的宠妾陈夫人和蔡夫人慌忙上前救护。一阵忙乱过去，隋文帝才渐渐平复原状，悲叹数声，朦胧睡去。半夜醒来时，见两个宠妾仍在旁侍候，隋文帝有些不忍，遂令二人更衣休息。
天色微明，隋文帝正在闭目养神。忽见一人抢入门来，定睛看时，原来是陈夫人。隋文帝见她神色有异，顿生疑窦，忙问原因。陈夫人欲言又止，经一再诘问，不禁泣下，呜呜咽咽地说出“太子无理”四个字。
原来这陈夫人本是南朝陈宣帝之女，生得国色天香，且性情聪慧。陈亡，被隋文帝纳入后宫。独孤后性情奇妒，后宫罕得进御，唯陈夫人有宠。等到独孤后病逝，陈夫人进位为贵人，专房擅宠，主断内事，六宫无人能比。杨广慕陈夫人美貌，早已垂涎三尺。陈夫人今晨出去更衣，被杨广撞见，便欲行非礼。陈夫人极力挣扎，才得免于受辱。
隋文帝听罢，跃然而起，用手捶床道：“畜生怎么能托付大事？独孤误我！”说着，即呼内侍入室，令其速召柳述、元岩。二人奉诏而来，隋文帝一边喘一边说：“快召我儿！”二人将呼太子，隋文帝道：“不是杨广，是杨勇！”
柳述、元岩出阁，找来纸笔，草拟诏书，切磋多时，方才草就。他们正要派人去召杨勇，不料外面跑进许多卫士，不由分说，将二人捆绑起来。不一会儿，只见宇文述手执诏书赶到。诏书中说柳述、元岩二人侍疾谋变，图害东宫，应将二人拘系下狱。两人如同做梦一般，便被关进大理狱中，看押起来。
原来，隋文帝令柳述、元岩草拟诏书一事早已为杨素侦知，他赶忙告诉杨广。杨广闻言大惊，急忙伪造圣旨，逮捕了柳述和元岩，又派心腹刘恕、郭衍率卫士包围仁寿宫，禁止出入。再派心腹张衡入殿问疾，同时密嘱一番。
张衡进入内殿，将陈夫人、蔡夫人和众宫女尽行赶出。众人走不多远，就听里面传来隋文帝喊痛之声，一阵高似一阵。过了一会儿，声息皆无。张衡出来报告太子，说是皇上驾崩。杨广率众人入内检视，果然见隋文帝一命呜呼，气息全无，只是双眼圆睁，甚是恐怖。屏风上溅有斑斑血迹，不知为何。杨广派心腹守住殿门，不准宫嫔、内侍等进入。
就在这一天，杨广即皇帝位，是为隋炀帝。不久，杨广伪造隋文帝遗诏，将杨勇和他的十个儿子全部处死。后来，又杀了自己剩下的两个弟弟（另一个弟弟在隋文帝时已死）。杨广即位那一年，陈朝的亡国之君陈后主恰好死去。杨广给他订了一个恶谥叫“炀”，谥法：好内远礼曰炀，逆天虐民曰炀。杨广做梦也没有想到，十四年以后，他被臣下处死，也戴上了他自己制定的“炀帝”的丑名。