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继两汉的大一统结束之后，历经了西晋王朝的短暂统一，中国历史又一次进入了刀光剑影的乱世之中。居住在北方诸州郡的少数民族贵族趁乱而起，推翻了西晋政权，先后建立起十几个少数民族政权，历史上称为十六国时期。十六个政权你来我往、骤兴旋灭，战争成为这个时代的主旋律。这一时期南北王朝的统治者将唯权力论发挥到了极致，后赵石虎家族就是这样赤裸裸地为了权力而相互仇杀的典型。
十六国中的后赵是羯族人石勒建立的政权。石勒出身于一个小头领家庭，在西晋政权对少数民族残酷统治的政策下，石勒年轻时曾给人做过佃农、逃过荒，还曾被东瀛公司马腾买来做奴隶。石勒受尽苦难，胸中的积怨在民族仇杀中得到宣泄，潜意识中有着强烈的破坏和报复心理。拥戴石勒起事的一批人多数都是做过强盗的山野亡命之徒，凶狠残暴成性。在成长为最强暴力的拥有者之后，以这些人为核心的后赵政权自然也充满了凶戾，尤其是后赵第三代君主石虎。父子间相互残杀，几乎达到了灭绝人性的极限。
石虎字季龙，是石勒的侄子，从小由石勒的父亲所抚养，因此收到了石勒母亲王氏的宠爱。石虎17岁时，他和石勒的母亲一起被送到石勒军中生活。
石虎喜欢骑马射箭，游手好闲，多次用弹弓打人。有一次，石虎打瞎了一个士兵的眼睛，早已不满石虎残暴行径的将士由此闹起事来。石勒见此立即请示母亲要把石虎杀掉，王氏对他说：“一头好牛在小时候经常把车撞破，石虎正是一头好牛，他将来会有大用，能帮你打天下的。”于是，石勒狠狠地教训了石虎一顿，石虎这才有所收敛。
石虎身高七尺五寸（约合现在的一米八），善于弓马，勇猛善战，每次打仗都所向披靡，被石勒提拔为征虏将军。石虎性情残暴，抓到俘虏不分男女一律杀掉。石勒虽多次责骂，但渐渐地发现石虎是块带兵打仗的好苗子。于是，石虎开始受到石勒的器重。石勒亲自到当时有名望的将军郭荣家说媒，让郭荣的妹妹与石虎结为伉俪。但是，石虎不喜欢郭氏，反而对宠姬郑樱桃宠爱有加，两人便密谋把郭氏害死。
但是，石虎同时也是一个喜新厌旧的人。很快，石虎把郑樱桃玩腻了，又陆续娶了名门望族郑氏和杜氏的女子为妻，郑氏生了儿子石邃、石遵，杜氏生了儿子石宣、石韬。
太和三年（公元330年），石勒自称大赵皇帝，史称后赵，他封自己的儿子石宏为大单于，统领胡部，封石虎为中山王、尚书令。大单于是胡人的最高称谓，仅次于汉人的皇帝，是一人之下万人之上的位置。石虎一直以为大单于非己莫属，因此对石勒恨得咬牙切齿。石虎对儿子石邃说：“自从石勒占据襄国（今河北邢台）以来，我南擒刘岳，北追索头，东平齐、鲁，西定秦雍，攻克了十三个州，立下了汗马功劳。大单于之位应当给我，却给了石宏。每想起这些，就气得我吃不下饭睡不着觉。等石勒死后，我要让他断子绝孙！”说到做到，三年之后石勒死去，大权在握的石虎先将右光禄大夫程还、中书令徐光逮捕下狱，然后逼迫太子石弘继位。石弘害怕石虎，便痛哭流涕，以软弱无能为借口，一再要求把帝位让给石虎，石虎训斥他说：“我也知道你不能胜任，过些日子自然有人换你，再不要吵嚷了！”强迫石弘即位，改元延熙。
中国古代的权臣在自己想当皇帝时，一般都假惺惺地要傀儡皇帝禅位，但石虎可不管这一套。后赵延熙三年（公元334年）十月，石弘捧着印绶颤抖着走到石虎身边，请求禅位给石虎。不料石虎板起面孔对石弘说：“谁来当帝王，大家心里都很明白，何必由你来说！”石弘流着眼泪回宫后，对母亲说：“父亲的亲生骨肉不会再留在世上了。”这时，有一个尚书揣摩着石虎想自己当皇帝，便上奏石虎请求石宏禅位，石虎没好气地说：“石弘应当废掉，还讲什么禅位！”于是自称赵天王，改元建武，立儿子石邃为太子，把石弘废为海阳王。不久，石虎就把石弘、石弘之母程氏、秦王石宏、南阳王石恢等石勒的子孙全部杀掉，总算发泄了心头之恨。
毫不奇怪，在这样暴戾凶狠的父亲熏陶下，再加上亲眼看见诸般暴行，自然培养出一代浑身戾气的子弟，石虎的儿子在残暴程度上较其父有过之而无不及。
太子石邃是个酒鬼、色狼兼暴徒。石邃不喜欢过问政事，每天只知喝酒玩女人，胡作非为。有时外出打猎几天不归，回来宫门已经关闭，石邃就爬墙进去；有时半夜闯进私宅奸淫人家妻妾；有时竟然兽性大发，酒席筵上将宫中美女的头砍下来，洗去血痕，放在漆盘里遍席传阅，观赏评论。石邃还有一个奇怪的嗜好，就是喜欢尼姑。石邃曾挑选美貌尼姑拉入宫中，玩够了杀死，将尸体肢解以后与牛羊肉混在一起煮着吃，或者盛在盘里遍赐左右佞臣，让他们分辨哪是人肉，哪是牛羊肉。
石虎最宠爱的儿子是河间公石宣、乐安公石韬，都是石邃的弟弟，石邃因为失宠而恼怒怨恨石宣、石韬，一直想把这两个弟弟除掉。为了巩固自己的太子地位，石邃想讨石虎的欢心，暴躁的石虎对此反应漠然。石邃以太子身份总理一应政务，将大小事一律上奏石虎，石虎怒喝：“这些小事，也要进呈？”石邃于是不进奏小事，石虎又呵斥：“朝中小事，如何不进奏？”石虎动不动就杖责石邃，一个月起码有两三次。
受尽了石虎虐待的石邃自然对这个残暴的父亲恨之入骨。石邃恨恨地对侍从无穷、长生及中庶子李颜说：“皇上实在太难侍候，我要杀了他，你们敢跟我造反吗？”太子这是要弑父自立，随从、侍臣除了立刻跪拜，谁敢言语？众人吓得浑身打战。石邃见无人响应，也不敢贸然行事，于是称病不上朝。
此时，石虎也发觉了某些迹象，他听说石邃病了，心里十分怀疑，便派了一个最信任的女尚书，以慰问为借口前去观察真伪。石邃心中正没好气，他微笑着把女尚书叫到面前说话，乘其不备，一剑砍下头来。石虎正在宫中饮酒作乐等候回音，结果，等回来的不是花枝招展的女尚书，而是一颗血淋淋的人头。石虎勃然大怒，马上派人把石邃监禁起来。
不久，石虎气消了，打算赦免石邃，父子重归于好。石虎下了一道赦令，并召石邃到太武东堂进见。但石邃心中仍充满怨毒之气，见到石虎一言不发，照了一下面扭头就走。石虎按捺住性子，还想缓和局面，派人追上去问石邃：“还没有朝见皇后，怎么就匆忙走了？”石邃毫不理会，扬长而去。石虎顿时大怒，暴戾的性格不可遏抑地发作，马上下旨将石邃废为庶人，当天晚上又派人诛杀了石邃及其妻妾子女26人。然后，石虎又杀掉宫中石邃党羽二百多人，并废石邃的母亲郑樱桃为东海王妃，另立儿子石宣为天王皇太子，石宣母亲杜氏为天王皇后。
建武十三年（公元347年）九月，石虎让太子石宣到名山大川为他祈福。不久，石虎又命令儿子石韬到秦、雍一带祈福。石韬出行的规模丝毫不亚于石宣，这令石宣极为恼怒。
石宣也同样是个暴虐成性的人。有一次，侍中崔豹嘲笑石宣的属官孙珍眼窝深可以存尿，想不到犯了石宣的大讳，他马上派人杀了崔豹父子。原来，石宣有胡人相貌的遗传特征：鼻子高，眼窝深，连鬓大胡子。所以，石宣最忌讳有关此类的言谈。
石宣与父亲石虎一样，很喜欢打猎。石虎率领猎队出发时，前呼后拥，非常气派。后来石虎年岁大了，身体发胖不便骑马，就造了一千辆猎车。车身长三丈，高一丈八尺。还造了四十辆兽车，车身多层，像楼一样。石虎划了一个极大的猎场，派朝廷司法官看管，如果有人进入打猎，就处以死刑。石宣围的猎场更大，每边长百里，远近禽兽都被赶进场里。打猎时，晚上点起火把，照耀得如同白日。石宣经常带着他的宠姬显德美人乘辇观看射猎，高兴时要等到场内野兽一个不剩才肯离开。石宣打猎时，命令文武官员立着或跪着围守在猎区周围，不能让野兽跑掉。如果野兽从哪里逃出猎场，哪里的官员就得受罚：有爵位的罚下马步行一天，无爵位的则鞭打一百。每次出猎都搞得人心惶惶。有时为了一场围猎，士卒饿死、冻死的不下万人。
石虎很欣赏石宣的围猎办法，命令石韬向石宣学习。于是，石韬也大张旗鼓，率众张网打猎。不料这样一来，更引起了石宣的不满。
石宣与石韬虽是同母兄弟，但因为石虎偏爱石韬，石宣早就怀恨在心。石韬围猎又大出风头，更引起了石宣的疑忌。石宣手下有个宦官，平时对石韬不满，经常向石宣散布石韬有野心之类的坏话。恰巧，石韬要在府中建一座大殿，准备用九丈长的殿梁。但这超过了亲王宫殿礼制，在那个时代是大逆不道的罪行。石宣知道后大怒，派人杀了工匠，并把梁截去一段。石韬很生气，他又换了新梁，而且增长到十丈。石宣听说后怒不可遏，对他的心腹杨柸、牟成说：“石韬太不像话了，胆敢这样对抗我，你们如果能杀掉石韬，我即位后马上把石韬的国土分封给你们。你们杀了石韬，不要露出马脚，主上听说他死了，必然去临丧，那时我们乘机行事，何愁不马上得到天下？”杨柸等看到有利可图，就答应了。
当天晚上，石韬喝醉了酒，在佛精舍中过夜。杨柸、牟皮、牟成、赵生等几个石宣的心腹用猕猴梯（一种极精巧、轻便的爬墙软梯）爬进院去，杀死了石韬，并把他的眼睛戳烂、肚子戳破，弄得血肉模糊、惨不忍睹。石虎听说自己最心爱的儿子惨死，惊得昏倒在地，半天才缓过气来。石虎想亲自临丧，被别人劝住了，于是派石宣去临丧。石宣到了丧所，不但不哭，反而还掀开被子，慢慢欣赏血肉狼藉的尸体，然后满意地哈哈大笑着离去。
石虎早知道石宣、石韬兄弟不和，怀疑是石宣下的毒手。石虎设计召石宣进宫，想弄个水落石出。石虎假称杜皇后哀伤过度，已命在旦夕。石宣没有想到自己已受到怀疑，便大模大样地去朝见母后，并住在那里。与此同时，一个叫史科的人前来向石虎告密，泄露了他听到的石宣派人杀掉石韬的密谋，石虎听了报告后勃然大怒，马上派人捉拿凶犯，只拿到杨柸、牟皮、赵生。半路上又逃掉了杨柸、牟皮二人，只剩下赵生。赵生胆子比较小，一五一十交代了事情的始末。
石虎证实了爱子是被太子石宣杀死的，恨得咬牙切齿，立刻派人从皇后宫中把石宣捉来，关进席库，剥了衣服，反绑起来，用铁环穿透他的下巴，像牲口一样锁在库中铁柱上。石虎又命人抬来一个大木槽，把残汤剩饭全倒进槽里，让石宣饿了渴了就像牲口一样去舔。石虎命手下不分白天黑夜地用鞭子抽打石宣，抽得他像狼一样地哀嚎。
几天之后，后赵都城邺城北面积起了一个高高的柴堆，柴堆上立着一个大柱子，柱顶安装了辘轳。这是石虎亲自设计的处死太子石宣的刑具。刑具准备好之后，石虎带领数千人登上邺城内高台，观看行刑。石虎指挥人把石宣用梯子拉上柴堆，派石韬的两个亲信拔光他的头发，割断他的舌头，砍去他的手脚，挖去他的眼睛，剖开肚腹，弄得像石韬死时一样血肉狼藉。最后，石虎命人用绳拴住石宣的下巴，用辘轳吊到柱子顶端，四面放火，烧掉了这个血肉模糊的东西。石虎看到石宣被残酷地烧死后，还不解心头之恨，又命令把尸体烧成的灰分撒在各十字路口，让万人践踏。随后，石虎又派人把石宣的妻子、随从、亲信、宦官三百多人，全部车裂肢解后丢到漳河里，又命人把东宫拆毁，改成养猪养牛的场所。
石虎和其诸子的关系仿佛是一群饿狼之间的相互撕咬，我们根本看不到传统道德中鼓吹的“君君、臣臣、父父、子子”，只是对权力贪婪的追求，而决定最后成败的，又是最强暴力的拥有者，无论是石虎杀尽石勒诸子，还是石虎与自己儿子的争斗，抑或是后来冉闵将石虎的儿子斩尽杀绝，决定最后成败的毫无正义性可言，仅仅是实力在决定谁是最后的胜利者。权力的原规则——最强的暴力拥有者有最大的话语权体现得再清晰不过了。