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说到北魏的衰亡，我们必须从一项奇特而严格的宫廷制度说起。
公元前一世纪，对宫廷斗争已经心灰意冷的汉武帝立刘弗陵为太子。为了预防刘弗陵的生母钩弋夫人将来以皇太后的身份干预朝政，他残酷地赐死了钩弋夫人。
北魏帝国是由北方的鲜卑民族拓跋部落建立的。鲜卑民族入主中原后逐渐汉化，学习了汉族的政治制度，对汉武帝预防太后和外戚专权的残酷做法非常欣赏，并且明定为宫廷制度。因此，北魏的皇宫妃子们终身生活在矛盾之中。她们既希望生育儿子，因为那是她们将来地位的基础；同时又担心生出的孩子日后被选立为太子，那样年轻母亲就要被迫服毒，也就永远享受不到荣华富贵了。由此，宫内的嫔妃们都暗中祈愿自己生诸王、公主，不愿生太子。偏偏有一位胡妃胆识不凡，她常常对旁人讲：“天子怎么能没有继承人呢，我不怕自己死掉，为皇上的后嗣着想，最好能生太子。”当胡妃怀孕后，周围人都劝她想办法使孩子流产，免得生下太子被杀掉。由于世宗和皇后于氏仅有的儿子已夭折，胡氏所生如果是男孩的话，肯定能当太子。对此，胡妃不仅不惧怕，反而在夜深人静时对佛发誓：“希望自己能生下皇子，即使由此身死，在所不辞！”果然，胡氏生下皇子，晋封为充华嫔。
由于世宗的儿子们大多生下来不久就被高皇后想方设法弄死，世宗皇帝自己又觉年岁渐长，对胡氏所生的唯一的皇子元诩就慎加保护，亲自选择良善之人给儿子当乳母和保姆，别选宫殿专门养育，严禁皇后和胡氏本人去探视。
建昌四年，世宗病死，时年33岁。大臣崔光、于忠、王显等急忙拥立时年6岁的元诩为帝，是为肃宗孝明帝。尊胡贵嫔为皇太妃，又废高太后为尼，迫迁至用作冷宫的瑶光寺。没过多久，又尊皇太妃为皇太后，并奏请太后临朝称制。
胡太后初临殿堂，还不敢太放肆，行事称令不称诏，让群臣上书称其为殿下。不久，胡太后就改令称诏，群臣上书言陛下，自称为朕。胡太后掌权后第一个举措就是封自己的父亲胡国珍为安定公，加侍中官衔。为了试探群臣反应，胡太后又称独生子太小不能亲自祭祖，想代行祭祀典礼，就问大臣崔光是否可行。崔光马上援引汉朝和熹邓太后的旧例加以赞同，胡太后大悦，在大祭典礼上亲自主持一切。
这时候，虽然胡太后过崇佛法，小皇帝又好游猎玩乐，母子还是很听得进臣下进谏。尤其像张普惠这样的谏臣常常上表议论时改得失，太后和小皇帝常常把他召至宣光殿亲自听取他的意见，对于王公亲戚犯法，也很少宽贷。
胡太后亲近的宦官刘腾，虽然大字不识一个，但善于揣测人意，奸谋多端，太后更念他当时对自己有保护之功，把他升至侍中的大官。刘腾广收贿赂，助人升官。此时，胡太后已把北魏王朝的大权全部揽于自己一人之手，做事开始无所顾忌。天文官称天象有变，需一贵人之死以应之。胡太后马上想起自己的对手高太后，派人趁夜黑杀掉她，以埋葬尼姑的礼仪葬掉了这一代正宫皇后。
比起其他的太后、女皇宠养臣下、阉竖、和尚或无赖之徒充当男宠，胡太后技高一筹。北魏的清河王元怿风仪俊美，胡太后逼而淫之。堂堂一个王爷被自己的嫂子逼淫，确也是千古奇闻，可见这胡太后确实不是平常人。
元怿王爷并非只是个德行轻薄的小白脸，他素有才能，好文学，礼敬士人，在当时很有威望。胡太后妹夫元义是当时掌管禁军的领军将军，他和太监刘腾都因卖官弄权受过元怿训斥，因而对他怀恨在心。两人密谋后，指派平日伺候小皇帝进膳的太监胡定告发说元怿派他毒杀皇帝，许诺自己称帝后给胡定荣华富贵。小皇帝当时才11岁，对此话信以为真。当夜，元义和小皇帝等人把胡太后关在永巷门内，几个人把元怿骗入宫内秘密杀害。
接着，一行人又诈称胡太后诏旨，说太后得病，还政于皇帝。于是胡太后被幽禁于北宫宣光殿，大门日夜紧锁。大太监刘腾自己亲自掌管钥匙，小皇帝想见亲妈都没有机会。
此时，胡太后衣食俱废，挨饿受冻，只能叹道：“养虎噬人，正是讲我这样的人！”于是，北魏大政外由元义把持，禁宫内由刘腾统领，两个人威震天下。朝野有人升官或当官，两人只看送礼多少而定，连元义的父亲京兆王也倚仗儿子权势卖富弄权，他们盘剥六镇边防军人，私自和南朝走私货物，欺男霸女，远近苦之。
后来，大太监刘腾病死。元义已执政三四年，自觉天下完全由他自己一人掌握，对胡太后的防备之心也渐渐松弛。
胡太后趁着与小皇帝相见的机会，怨恨地说自己要去嵩山当尼姑，说着还拿过剪刀要自己落发，声色俱厉。群臣与皇帝苦苦请求。娘儿俩相处几天，互诉衷肠，都觉元义可恶。小皇帝渐已长大成人，他假装把母子之间的往来情状一一告知元义，让元义觉得自己仍旧深受皇帝宠信。
公元525年2月，胡太后、皇帝母子忽然解除元义禁军统帅之职。为安慰稳住元义，又封他为骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、侍中、领左右等一系列虚衔。元义心中稍安，总觉自己不会有废黜的危险。
胡太后毕竟是妇人，元义是她亲妹夫，迟迟不忍行诛。
胡太后重新掌权后，被元义贬出的宗室元顺被召还，任官侍中。有一天，元顺在殿上侍坐于太后身边，忽然指着太后身后的亲妹妹，说：“陛下您奈何以您一个妹妹的缘故，不正元义之罪，使天下人民不得申冤诉愤呢！”太后默言，不知如何回答才好。群臣趁机纷纷请求发落，皇帝也要胡太后表明态度。犹豫再三，胡太后下诏赐元义与其弟元瓜家中自尽。
胡太后几年幽禁后，此时又可以畅行其志。虽然徐娘半老，胡太后仍然非常喜欢浓妆艳抹，不停外出到贵臣亲戚家游幸。大臣元顺犯颜直谏：“按照古礼，妇人丈夫死后应自称未亡人，头上不能装饰珠玉，衣服上不能绣有花纹彩色。陛下母临天下，年将四十，整天修饰打扮过度，怎能给后世以模范作用呢！”胡太后羞得面红耳赤，起驾还宫。她把元顺召进宫内责骂：“我千里把你招至朝廷，就是让你大庭广众之下羞辱我吗？”
元顺直言：“陛下不怕天下人笑论您，难道就以为臣我一句话而感到羞耻吗！”
胡太后虽小有收敛，本性中的不羁因子仍没有任何收敛。胡太后宠幸大臣郑俨，拜其为谏议大夫，昼夜宫中伺候，可称得上是侍衣大夫。郑俨有公休假回家，太后常常让几个太监和他一起去。郑大夫见到自己正妻，只能匆匆聊上几句家里闲话，马上就被催促回宫。此外，郑俨还和一个叫徐纥的中书舍人狼狈为奸，把持内外，时称“徐郑”。
在这种朝廷荒淫、奸臣当道的局面下，北魏国家形势一片鼎沸。西北边镇造反后，南方二荆、西郢等地的蛮族也纷纷占据出头，接着安州三地的戍兵又纷纷造反，齐州、东清河郡、东郡、广川、陈郡等地兵民四处响应，整个国家处于分崩离析的状态。
在镇压叛乱过程中，秀容郡地方军阀尔朱荣日益强大，被封为安北将军，都督恒、朔讨虏诸军事。尔朱荣带兵路过肆州，刺史尉庆宾不开城门迎接，他竟然派兵袭取肆州，自置刺史。北魏朝廷对此也不敢管，眼睁睁看着一方地头蛇横行。到后来，连因梁灭齐而逃到魏国的齐国宗室萧宝寅也趁乱称帝，占据关右，改元隆绪。
公元528年，肃宗的潘嫔生下一女，胡太后对外诈称皇子降生，大赦，改元。
自胡太后再次临朝以来，奸臣擅权，政事紊乱，刚纪松弛，恩威不立，国内盗贼蜂起，封疆日蹙。肃宗孝明帝年纪渐长，胡太后自知妇行有亏，怕左右人泄漏给儿子知道，凡是皇帝所爱信的人，想方设法把他们外放、除掉，不让皇帝知晓外间事务和朝事。散骑常侍谷士恢和皇帝很投缘，两人常常相谈良久，太后便任命他为外州刺史。谷士恢不想外任，太后就找人诬称其有罪杀掉。又有一个密多道人，能通晓胡语，皇帝常置之于左右，顾问笑谈。太后暗中派人杀之于城南，然后诈称为盗所杀，还悬赏捉拿杀手。
以上种种，小皇帝皆心知肚明，母子之间嫌隙日深。
秀容郡尔朱荣此时羽翼已丰，对北魏国政产生出觊觎之心。尔朱荣上书朝廷，要求允许自己率精兵入援相州。胡太后很警惕，礼貌回绝，说北海王元颢已经率众二万奔赴相州，不需尔朱荣出兵。尔朱荣见此策不行，就召集民兵，北悍马邑，东塞井陉，自己圈出好长一段地方以谋异图。大臣徐纥又劝说胡太后为尔朱荣属下赐颁誓书铁券，以离间他们之间的关系，尔朱荣知道后心中更恨太后。
肃宗孝明帝非常嫌恶郑俨、徐纥两个人，但由于上面有母亲胡太后压着，他又势力孤单，不能除掉此二人。情急之中，小皇帝想出一个下策：秘密下诏给尔朱荣，让他举兵内向都城，想以兵威迫胁太后归政。
尔朱荣受诏大喜，马上派高欢为先锋，直杀洛阳而来。军队到了上党，不知出于何种原因，孝明帝又以私诏制止尔朱荣军队前行。
郑俨、徐纥两人害怕祸事临头，不停向太后吹枕边风。胡太后淫妇心毒，一咬牙，毒死了年仅19岁的孝明帝。虎毒不食子，从前文明冯太后毒死献文帝，毕竟还不是自己亲生儿子。宫廷政治血腥，使人性极端扭曲。
随后，胡太后先立潘嫔所生皇女为帝，很快改变之意，又迎立临洮王世子元钊即位。元钊当时才3岁，胡太后想要长久把持国政，故而贪其幼小而立之。
尔朱荣闻讯大怒，他对左右说：“肃宗晏驾，虽然已经19岁，国内都说他还是幼君。现在扶立一个还不能讲清楚话的小孩以临天下，想要国家太平，怎么可能呢！”于是，尔朱荣一面派军杀向洛阳，一面自己迎立长乐王元子攸为帝。
胡太后听说尔朱荣起兵的消息非常恐惧，召王公大臣商议。众人都心中暗恨太后毒杀亲子，没人肯献计策。只有老情夫徐纥说：“尔朱荣小小胡人，竟敢兵锋直指朝廷。我们以逸待劳，肯定杀败他。”
胡太后信以为然，派面首李神轨统大兵抵御。李神轨军行至河桥，听说北中失陷，吓得回马就逃。徐纥矫诏连夜从御厩中取最好的快马十匹，东奔兖州。郑俨也吓得连夜奔逃回老家。胡太后剩下孤家寡人一个，只好连夜下令孝明帝的嫔妃全都剃发出家，自己也亲自落发，以示愿意为尼赎罪。
尔朱荣到了都城后召集百官，让他们拜见自己新立的皇帝元子攸（北魏敬宗）。又派劲兵直扑宫内，抓住太后和小皇帝。胡太后已失往日威风，费尽口舌，向尔朱荣陈说始末缘由，想解释自己的所作所为。
面对这位曾经母临天下、不可一世的胡太后，尔朱荣一声冷笑，拂衣而起。随即，尔朱荣让人把胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河淹死。滔滔浊流中浮沉之际，不知胡太后临死之前是否会觉得自己恶贯满盈。