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讲我的幼年生活，就不能少了太监。他们服侍我吃饭、穿衣和睡觉，陪我游戏，伺候我上学，给我讲故事，受我的赏也挨我的打。别人还有离开过我的时间，他们整天不离我左右。太监是我幼年的主要伴侣，是我的奴隶，也是我最早的老师。
役使太监的历史起于何年，我不知道，但知道结束的日子是在第二次世界大战取得胜利，我从帝王宝座上第三次摔下来的那天。那时可能是太监最少的时候，只有十名左右。据说人数最多的是明朝，达两万名。清朝祖制上使用太监在职务和数量上都有过限制，但西太后时代还有三千多名。辛亥以后，优待条件上规定不许再收阉人，内务府偷着收用过新太监，总数还是年年减少。据我最近看到的一份“宣统十四年正月行二月分小建津贴口分单”上的统计，到这年即一九二二年还有一千一百三十七名。两年后经我一次大遣散，剩下来二百名左右，大部分服侍太妃和我的妻子（她们还有近百名宫女，大体未动）。代替那些遣散太监的差役的，是数量少得多的护军和被称为“随侍”的男性仆役。
在清宫，一切可以住在里面的男性奴隶的奴隶头目都是太监。禁城以内，每天到一定时刻，除了值班的乾清宫侍卫之外，上自王公大臣下至最低贱的伕役“苏拉”，全走得干干净净，除了皇帝自家人之外，再没有一个真正的男性。太监的职务非常广泛，除了伺候起居饮食呼应，随侍左右执伞提炉等事之外，用《宫中则例》上的话来说，还有：传宣谕旨、引带召对臣工、承接题奏事件；承行内务府各衙门文移、收复外库钱粮、巡查火烟；收掌文房书籍、古玩字画、冠袍履带、鸟枪弓箭；收贮古玩器皿、赏用物件、功臣黄册、干鲜果品；带领御医各宫请脉、外匠营造一切物件；供奉列祖实录圣训、御容前和神前香烛；稽查各门大小臣工出入；登记翰林入值和侍卫值宿名单；遵藏御宝；登载起居注；鞭笞犯规宫女太监；饲养各种动物；打扫殿宇、收拾园林；验自鸣钟时刻；请发；煎药；唱戏；充当道士在城隍庙念经焚香；为皇帝做替身在雍和宫当喇嘛；等等。
宫中太监按系统说，大致可分为两大类，一类是在太后、帝、后、妃身边的太监，一类是其他各处的太监。无论哪一类太监，都有严格的等级，大致可分为总管、首领、一般太监。太后和帝后身边的太监都有总管、首领，妃宫只有首领。品级最高的是三品，但从李莲英起，开了赏戴二品顶戴的例，我所用的大总管张谦和也得到这个“荣誉”。另一类即宫中各处的太监，最高的是“敬事房”的三品花翎都领侍。他统管宫内四十八处的太监，在他下面是九个区域的所谓九堂总管，由三品到五品，再下面是各处的首领太监，由四到九品，也有无品级的，再下面是一般的太监。一般太监里等级最低的是打扫处的太监，犯了过失的太监就送到这里充当苦役。太监的月银按规定最高额是银八两、米八斗、制钱一贯三百，最低的月银二两、米一斗半、制钱六百。对于大多数太监，特别是上层太监说来，这不过是个名义上的规定，他们都有各种各样的，集体的或个人的，合法或非法的寻找外快的方法，所得收入比起名义上的月银要大得不知多少倍。像隆裕太后的总管太监张兰德，即绰号叫小德张的，所谓“贵敌王侯富埒天子”，是尽人皆知的。我用的一个二总管阮进寿，每入冬季，一天换一件皮袍，什么貂翎眼、貂爪仁、貂脖子，没有穿过重样儿的。新年那天他穿的一件反毛的全海龙皮袍，总够一个小京官吃上一辈子。宫中其他的总管太监和一些首领太监，也莫不各有自己的小厨房，各有一些小太监伺候，甚至有的还有外宅、家眷、老妈和丫头一应俱全。他们每月拿的月银，连他们赏给别人的都够。另一方面，低层太监却又特别苦，一年到头吃苦受累挨打受罪，到老无依无靠，只能仗着极有限的“恩赏”过日子，如果犯了过失给撵了出去，那就唯有乞讨和饿死的一条路了。
和我接触最多的是养心殿和毓庆宫的太监。养心殿用的太监又称内殿太监，其中最近的是御前小太监，是伺候我穿衣吃饭的随身太监，他们分住在殿后东西两个夹道，各有首领一名管理；此外还有管打扫的所谓殿上太监，也有首领一名，这都统归大总管张谦和和二总管阮进寿所管。
张谦和是个五十多岁、有些驼背的老太监。他也是我的实际的启蒙老师，我进毓庆宫读书之前，他奉太后之命先教会了我认字块，念完了《三字经》和《百家姓》。我进毓庆宫以后，他每天早晨要立在我的卧室外面给我把昨天的功课念一遍，帮助我记忆。像任何一个皇帝的总管太监一样，他总要利用任何机会，来表示自己对主子的忠心和深挚的感情。因此，在他喋喋不休的聒噪中，我在进毓庆宫之前就懂得了袁世凯的可恨、孙文的可怕，以及“民国”是大清“让”出来的，民国的大官几乎都是大清皇帝的旧臣，等等。外面时局的变化，往往也可以从他的忧喜的感情变化上传达给我，甚至也可以从他早晨给我背书的声音上听得出来，从而知道他是在为我担忧还是在为我高兴。
张谦和也是我最早的游伴之一。和他一起做竞争性的游戏，胜利的永远是我。有一次过年的时候，敬懿太妃叫我去玩押宝，张谦和坐庄，我押哪一门，哪一门准赢，结果总是庄家的钱都叫我赢光。他也不在乎，反正钱都是太妃的。
我和别的孩子一样，小时候很爱听故事，张谦和以及许多其他太监的故事，总离不开两类，一是宫中的鬼话，一是“圣天子百灵相助”的神话，总之，都是鬼怪故事。如果我能都写下来，必定比一部《聊斋》还要厚。照他们说来，宫里任何一件物件，铜鹤、金缸、水兽、树木、井、石头……无一没有成过精，显过灵，至于宫中供的关帝菩萨、真武大帝等等泥塑木雕的神像，就不用说了。我从那些百听不厌的故事中，很小就得到这样一个信念：一切鬼神对于皇帝都是巴结的，甚至有的连巴结都巴结不上，因此，皇帝是最尊贵的。储秀宫里有一只铜鹤，左腿上有一个凹痕，长出一些红锈来，太监们解释说，乾隆爷下江南的时候，这只成了精的鹤也跑到江南去保驾，不料被乾隆射了一箭，这只鹤讨了一场没趣，只好溜回原处站着，那左腿上的凹痕便是乾隆射的箭伤。又说御花园西鱼池附近靠墙处一棵古松，也参加了江南保驾，像一把伞似的给乾隆遮了一路太阳，乾隆爷回京之后，赐了这棵松树一首诗在墙上。墙上的乾隆亲笔题诗“咏盖松”里说的是什么，这个不识字的太监就不管了。
在御花园里钦安殿西北角台阶上，从前有一块砖放着，砖下面有一个脚印似的凹痕。太监们说，乾隆年间有一次乾清宫失火，真武大帝走出殿门，站在台阶上向失火方向用手一指，火焰顿熄，这个脚印便是真武大帝救火时踏下的。
我幼时住的长春宫的西厢房台阶上有一块石枕，经一位太监解释道：因为附近的中正殿顶那四条金龙，有一条不老实，常在夜间到长寿宫喝大金缸里的水，不知是哪一代皇帝便用铁钉钉住那条金龙，并造了这个石枕以为镇压之用。至于如何镇压，连他也说不清了。
皇帝的帽子上的一颗大珠子也有神话。说是有一天乾隆在圆明园一条小河边散步，发现河里放光，他用鸟枪打了一枪，光不见了，叫人到河里去摸，结果摸出一只大蛤蜊，从中发现了这颗大珍珠，又说这颗珠子做了帽珠之后常常不翼而飞，又自动飞回原处，后来根据“高人”的指点，在珠子底下钻了孔，从此才不再自来自去。关于这颗珠子《阅微草堂笔记》另有传说，自然全是胡扯。这颗珠子我曾经戴用过，伪满垮台时我逃到通化大栗子沟，把它丢失了。
这类故事和太监的种种解说，我在童年时代是完全相信的。相信的程度可以用下面这个故事表明。我八九岁时，有一次有点不舒服（这是经常有的事），我的总管太监张谦和给我拿来一颗紫红色的药丸让我吃。我问他这是什么药，他说：“奴才刚才睡觉，梦见一个白胡子老头儿，拿了这个药给我，说这是长生不老丹，特意来孝敬万岁爷的。”我听了他这话，不觉大喜，连自己不舒服也忘了，这时由神话故事又联想到《二十四孝》的故事，我便拿了这个长生不老丹到四位太妃那里，请她们也分尝一些。这四位母亲大概从张谦和那里先受到了暗示，也没有人揭穿我的高兴，全都乐呵呵的，称赞了我的孝心。过了一个时期，我偶然到御药房去找药，无意间发现了这里的紫金锭，和那颗长生不老丹一模一样，虽然我感到了一点失望，但是，信不信由你，这个白胡子神仙给我送药的故事，我仍不肯认做是编造的。
太监们的鬼神故事一方面造成了我的自大狂，另一方面也从小养成我怕鬼的心理。太监们的故事，使我相信紫禁城里无处没有鬼神在活动。永和宫后面的一个夹道，是鬼掐脖子的地方；景和门外的一口井，住着一群女鬼，幸亏景和门上有块铁板镇住了，否则天天得出来；三海中间的金鳌玉 桥，每三年必有一个行人被桥下的鬼拉下去……这类故事越听越怕，越怕越要听。十二岁以后，我对于“怪力乱神”的书（都是太监给我买来的）又入了迷，加上宫内终年不断的祭神拜佛、萨玛（满族女巫）跳神等等的活动，弄得我疑神疑鬼，怕天黑，怕打雷，怕打闪，怕屋里没人。
每当夕阳西下，禁城进入了暮色苍茫之中，进宫办事的人全都走净了，这时从静悄悄的禁城中央——乾清宫那里传出了一种调子凄厉的呼声：“搭闩，下钱粮、灯火小——心——”随着后尾的余音，禁城各个角落里此起彼伏地响起了“心——”的死阴活气的回声。这是康熙皇帝给太监们规定的例行公事，以保持警惕性，这种例行公事，把紫禁城弄得充满了神秘而又带鬼气。这时，我便再不敢走出屋子，好像白天故事里的那些鬼怪都聚到我的窗户外面来了。
太监们用这些鬼话来喂养我，也并非全是有意地奉承我和吓唬我，他们自己实在是非常迷信的。张谦和就是这样的人，他每有什么疑难，总要翻翻《玉匣记》，才能拿主意。一般的太监都很虔诚地供奉着“殿神”，即长虫、狐狸、黄鼠狼和刺猬这四样动物。本来宫里供的神很多，除了佛、道、儒，还有说不上属什么教的“王爹爹、王妈妈”，以及坤宁宫外的“神杆”，上驷院的马，什么宫的蚕，天地日月星辰，兔儿爷和牛郎织女，五花八门，无一不供，但唯有殿神是属于太监的保护神，不在皇室供奉之列。照太监们的说法，殿神是皇帝封的二品仙家。有个太监告诉过我说，他有一天晚上在乾清宫丹陛上走，突然从身后来了一个二品顶戴、蟒袍补褂的人，把他抓起来一把扔到丹陛下面。又一个说，有两个太监在街上吃了牛肉回来（这算犯了大五荤），忽然一阵迷糊，就爬在天一门外的一棵树上，在树皮上蹭开了嘴，直蹭得皮破血流。他们说这是在受殿神的惩罚。太监若是进入无人去的殿堂，必先大喊一声“开殿”，才动手去开门，这就是给殿神先打个招呼，免得无意中彼此碰见，太监就要受惩罚。太监每到初一、十五，逢年过节都要给殿神上供，平常是用鸡蛋、豆腐干、烧酒和一种叫“二五眼”的点心，年节就要整猪整羊和大量果品。对于收入微薄的底层太监说来，均摊供品的费用，是个负担，但他们都心甘情愿，因为这些最常挨打受气的底层太监，都希望殿神能保佑他们，在福祸难测的未来，能少受点罪。
太监们为了取得额外收入，有许多办法。戏曲和小说里描写的，光绪从前要花银子给西太后宫的太监，不然的话，李莲英就会在他去请安时不给他通报，这倒是不会有的，不过在同光朝，太监敲大臣竹杠的事是不少的。据说同治结婚时，内务府打点各处太监，漏掉了一处，到了喜日这天，这处的太监找了内务府的堂郎中来，说殿上一块玻璃裂了一条纹。按规矩，内务府司员不经传召是上不得丹陛的，他只能站在下面远远地瞧，果然瞧见玻璃上有条纹。这位司员吓得魂不附体，大喜日子出这种破相，这叫西太后知道必定不得了。这时太监说了，不用找工匠，他可以悄悄想办法去换一块，内务府的人明白这是敲竹杠，但没办法，只好送上一笔银子，银子一到，玻璃也换好了，原来玻璃没有裂，那条纹不过是贴上的一根头发而已。又一次，是世续的父亲崇纶当内务府大臣的时候，也是由于办什么事，钱没有送周全，没吃饱的太监这天等在崇纶上朝见太后的路上，等崇纶走过，故意从屋里泼出一盆洗脸水，把崇纶的貂褂泼得水淋淋的，那太监故作惊慌，连忙请罪。崇纶非常生气，但这不是发脾气的时候，因为太后正等着他去觐见的，因此很着急，太监拿出了一件预备好的貂褂说：“咱们这苦地方，还要托大人的福，多恩典。”原来这些地方太监们向例预备有各种朝服冠带，专供官员临时使用时租赁的，这回崇纶也只好让他们敲一笔竹杠，花了一笔可观的租衣费。
到了我的“朝代”，这类事情少了，但据内务府一位旧人后来告诉我，在我结婚时，内务府也叫我的大总管（刚代替张谦和升上来的）阮进寿敲了一笔。因为我事先规定了婚费数目，不得超过三十六万元，内务府按照这个数目在分配了实用额之后，剩下来的可以分赠太监的就不多了，因此在大总管这里没通过，事情僵住了。堂郎中锺凯为此亲自到阮进寿住的地方，左一个阮老爷，右一个阮老爷，央求半天，阮进寿也没答应，最后是按阮进寿的开价办事，才算过了关。那位告诉我这件事的朋友当时是在场人，不过他过于年轻，刚去“学习”不久，许多行话没听懂，阮进寿得到了多少外快，他没有听出来。
不过我相信，像张谦和和阮进寿这些“老爷”比起小德张，在各方面都差得很远。我在天津时，小德张也住在天津，他在英租界有一座豪华的大楼，有几个姨太太和一大群奴役伺候他，威风不下于一个军阀。他有一个姨太太因为受不住他的虐待，逃到英国巡捕房请求保护，但小德张钱能通神，巡捕房没有保护那个女人，反而给送回了阎王殿来，结果竟活活给小德张打死，居然也没有人动他一下。