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许元哲道：“约莫是这个月头，云笙兄喝得酩酊大醉回来，一身脂粉气，说是去了秦淮河坊，还让我万不能与先生提及此事。”
苏晋问：“为何不能与我提及？”
贡生去烟巷河坊是常事，彼此不过睁一只眼闭一只眼，如何不能与人言？
许元哲道：“他不愿说，我便不好追问了。自始至终，连他去的是哪间河坊，究竟见了谁，我都不曾晓得。”
晁清失踪是三月初九，也就是说，他去了河坊后不几日，人就失踪了。
可晏子萋是太傅府千金，名门之后，若在贡士所留下玉印的是她，又怎会跟烟花水坊之地扯上干系呢？
苏晋点了点头：“我明白了。”抬头看了眼日影，已是辰时过半，便道：“你先回罢。”
许元哲犹疑片刻，从怀里取出一本册子，是《御制大诰》。
景元十四年，圣上亲颁法令《大诰》，命各户收藏，若有人触犯律法，家有《大诰》者可从轻处置。
许元哲赧然道：“这一卷原是云笙兄要为先生抄的，可惜他只抄到一半。明日传胪听封，元哲有腿疾，势必不能留在京师，这后一半我帮云笙兄抄了，也算临行前，为先生尽些心意。”
他言语间有颓丧之意——身有顽疾难做官，跛脚又是个藏不住的毛病，想来明日传胪，是落不到什么好名次。
苏晋却道：“你治学勤苦，他人莫不相及。不患人之不己知，患不知人也，圣上慧眼神通，你未必不能登甲。”
许元哲自谢过，再拱手一揖，回贡士所去了。
天边的云团子遮住日辉，后巷暗下来。一墙之外是贡士所后院，隐隐传来说话声，大约是礼部来人教传胪的规矩了。
这处贡士所是五年前建的，有“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”的意思。
也是那一年，苏晋上京赶考，被疾驰的官马所惊，不慎撞翻一处笔墨摊子。
摊主是位白净书生，苏晋本要赔他银子，他却振振有辞道：“这一地字画乃在下三日心血，金银易求，心血难买。”
苏晋不欲与他纠缠，将身上的银钱全塞给他，转身便走。
岂料这摊主当真是个有气节的，将满地字画抱在怀里，一路尾随，还一路嚷嚷：“收回你的钱财，在下不能要。”
苏晋不胜其烦，到了贡士所，与武卫打个揖，说：“后头有个江湖骗子，怀抱一捆字画，专行强买强卖之事，你们若瞧见，直接撵走省事。”
言罢，一头扎进处所内。
她这头将行囊归置好，没留神肩头被人一拍。
那书生摊主弯着一双眼：“哦，你就是杞州解元苏晋。”
“你翻墙进来的？”苏晋目瞪口呆地问。
早春时节，杏花缀满枝头，打落翘檐上。
翘檐下，书生双眼如月，笑意要溢出来一般，双手递上名帖：“在下姓晁，名清，字云笙，不巧，与兄台正是同科举子。”
一见如故，一眼投缘，不知可否与兄台换帖乎？
苏晋想起旧事，靠在后巷墙边发怔。
晁清原该与她同科，可惜那年春闱后，他父亲辞世，他回乡丁忧，未参加殿试，今年重新科考，哪里知又出了事。
到了晌午，日头像被拔了刺的猬，毒芒全都收起来，轻飘飘挂到云后头去了。
周萍来后巷寻到苏晋，约她一起回衙门。
苏晋问：“你跟礼部都打听明白了？”
周萍叹一口气：“左右传胪唱胪都是那套规矩，再问也问不出什么，容我回去琢磨琢磨，等想到甚么不妥当的，再计较不迟。”
午过得一个时辰空闲，刘义褚捧着茶杯，站在衙门口望天，余光里扫到“打尖儿”回来的苏晋，拼了命地递眼色。
苏晋会过意来，掉头就走，然而已晚了。
衙门内传来一声呼喝，伴着声儿出来一人，五短身材，官派十足，正是刘义褚口中的“孙老贼”，应天府府丞孙印德。
孙印德日前假借办案的名义，去轻烟坊厮混，今早趁着杨府尹去都察院的功夫才溜回来，原也是做贼心虚，正好下头有人进言说苏晋这两日躲懒，心中大悦，想借着整治底下人的功夫，涨涨自己的官威。
孙印德命衙差将苏晋带到退思堂外，冷声道：“跪下。”一手接过下头人递来的茶，问道：“去哪儿了？”
苏晋没作声，立在一旁的周萍道：“回大人的话，这原是我的过错，近几日多有落第仕子闹事，我放心不下，这才令苏晋陪着，去贡士所看看。”
孙印德翻了翻茶盖，慢条斯理道：“本官问的是今日么？”
苏晋往地上磕了个头，道：“回大人的话，下官日前去大理寺为失踪的贡士登案，后因私事，在外逗留两日余。”
为宫中殿下代写策问的事是万不能交代的，若叫孙印德知道自己私查晁清的案子，更是吃不了兜着走，眼下只能认了这哑巴亏。
孙印德冷笑一声：“私事？在朝为官辰进申出，是该你办私事的时候？”顿了一下，吩咐道：“来人，给我拿张椅子。”
这是要坐下细审了。
头顶层云翻卷，雾蒙蒙一片，更往远处已黑尽了，是急雨将至。
孙印德抬头往天上瞧了一眼，指使小厮将椅子放在庑檐下。
“你以为本大人不知你能有什么私事？八成是寻到门路，去查你那位故旧的案子了吧。”
苏晋道：“大人误会了，既然大人三令五申，晁清的案子不能查，不必查，就是借下官一千一万个胆，下官也不敢私查的。”
“你还狡辩？”孙印德厉声道：“来人给我上板子，本官倒要看看是他骨头硬，还是本官的——”
话未说完，当空一道惊雷劈下，照的整个退思堂一明一暗。
孙印德被这煌煌天威惊了一跳，心知是自己理亏，后半截儿话不由咽了回去。
刘义褚借机劝道：“孙大人，眼下已近未时，府尹大人约莫是快回衙门了，他若得知苏晋这厮的恶行，必定还要再审一次，您连着数日在外头办案，不如先歇上一歇？”
应天府尹杨知畏虽是个三不开，但一向看重苏晋，若叫府尹大人知道自己私底下打了板子，势必惹他不快。
被刘义褚点了醒，孙印德顺杆往下爬，点头道：“也是，本官这几日为了手里的案子，寝食难安，实是累了，这厮就交由杨府尹处置罢。”
再抬头往廊庑外一望，伴着方才一声惊雷，豆大的雨点子已落下，“但罚仍是要罚的，且令他先在此处跪着，好生反思己过，等什么时候想明白了，再来回本官的话。”
苏晋跪在风雨里，浑身湿透，他既这么说，应了就是。
孙印德往天上指了指，扯起嘴角冷笑道：“苏晋，生平不做亏心事，夜半不怕鬼敲门，若待会儿你叫这火闪子劈焦了，那就是罪有应得。”
前堂跑来一个衙厮，高声通禀道：“孙大人，杨大人回衙门了！”
孙印德不悦道：“回便回了，嚷嚷什么？”
衙厮跪倒在地，脸上惧色不减：“回孙大人，与杨大人一同回衙门的，还有大理寺卿张大人和左都御史柳大人，眼下杨大人已带着二位大人往退思堂来了。”
话音方落，前头门廊处已绕出三人。
孙印德揉了揉眼，认清来人，疾步上前扑跪在地：“下官应天府府丞孙印德，拜见柳大人，拜见张大人。下官不知二位大人来访，有失远迎，还请二位大人治罪！”
张石山道：“你既不知我与柳大人来访，何来远迎一说，起来说话罢。”
孙印德磕头称是，站起身，又去瞧柳朝明的脸色。
柳朝明面容冷寂，目光似是不经意，落在烟雨茫茫处跪着的人身上。
孙印德义正言辞道：“禀告柳大人，此人乃我府衙知事，因行事不端，躲懒旷值，私查禁案，被我罚跪于此，正待处置。”说着，对雨中呵斥道：“苏晋，还不拜见柳大人，张大人。”
苏晋这才折转身子，朝门廊处看来。
急雨如注，浇得人看不清身前世界。
她的目光在柳朝明身上停留片刻，嘴角微微动了一下。
大约是想说什么，亦或要自问，寥寥数日，这是第几回见了。
然后看向空茫处，连语气也是冷静自持的：“下官苏晋，拜见柳大人，拜见张大人。”
这副淡漠的样子，令柳朝明自诩澄明的思绪里突生一刹混沌，仿佛有人抓着狼毫尖儿，将竖之有年的晷表拂了一拂。
可究竟拂乱了什么，他不得而知。
孙印德看他神色有异，试探问道：“柳大人，依您看，这厮当如何处置？”
对未知茫惘渐渐化作一丝不可名状的，遏制不住的怒意，却说不清由来。
柳朝明迈步往退思堂而去，冷冰冰抛下一句：“跪着吧。”