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在美国大举西进的时代，列强都扎堆儿待在欧洲，英国和法国正打得不可开交，在南美和太平洋地区拥有大量殖民地的西班牙干脆被打残提前出局了。
在上一节里我们提到，其实美国从崛起到称霸的历史，差不多就是一部武侠小说的套路。作为男一号，光有“过人天资”还不够，在进入江湖之前，你还得练会几套“盖世绝学”才行。一般进行到这个阶段，男主角就该掉下悬崖，接着遇到个把世外高人，或者不留神吃了什么来历不明的东西……总之得有这么个必不可少的“手续”，然后就可以打通“任督二脉”。等到这一步也完成了，恭喜你，你的“天资”终于可以变现成“盖世绝学”，你也可以出去揍人了。
在以美国为中心的世界地图上，你会发现海洋和大陆近乎均匀地分布在其两侧——换其他任何一个国家都不会出现这样的效果，可以说美国是独占两洋之利。这意味着以美国为起始点，通过海路到达地球上任何一个点的距离都不会太遥远。也可以说，光看先天条件，美国比其他国家更有条件实现对全球海洋的控制。自近代以来，世界上超过一半的人口都生活在距海岸线200千米以内的沿海地区，超过2/3的国际贸易通过海运完成。所以 谁控制了海洋，谁就可以影响到世界上大部分人的生计乃至身家性命，可以影响到大多数国家。 所谓“海洋霸主”说的就是这个意思。
在美国之前，上一任海洋霸主是英国。对比两者的地理位置，美国要比英国优越得多，之所以“老英国”能修炼成“日不落帝国”，很大程度上是因为它比其他国家先走了一步。英国最先通过资产阶级革命理清国内利益关系、最先开始工业革命、最先满世界抢殖民地。等到其他国家逐步进入工业时代，慢慢追上来以后，英国维系海洋霸权的对手越来越强大，成本也随之大幅提高，因此霸主宝座易主其实是迟早的事。
当然，这是后话。在美国立国之初，世界仍然处于英国称霸的时代，从欧洲越过大西洋跑到北美的移民大多就近住在了东海岸地区（英国殖民时代，英国政府为了便于控制，下令禁止移民西迁），西部沿海根本没有开发，这种情况显然无法发挥出“独占两洋之利”这一得天独厚的优势。真正让这一天然特质变成实质优势的，是美国独立后的“西进运动”。美国在独立之后进行了长达60年的疆土扩张：先是不断抢夺西部印第安人的土地；1803年又以1125万美元从法国手里买到了自密西西比河到落基山脉的整个地区，其中包括现在的路易斯安那；1810年和1819年，美国从西班牙手中夺得佛罗里达；1845年，吞并了原属于墨西哥的得克萨斯州；1846年，美国向墨西哥宣战，并在1848年打败了墨西哥，战利品就是现在美国西海岸的各州，面积大概相当于当时墨西哥全境的1/3；接着以“和平的方式”从英国手里获得了俄勒冈地区，到1849年基本上完成了美国本土的扩张（不包括夏威夷和阿拉斯加）。
这个过程对美国而言不仅仅意味着疆土的扩张，同时也意味着它的“手”最终实实在在地触碰到了西面的太平洋。至此，“两洋之利”已经从理论变成了现实。
之所以能这么顺利地完成这一过程，其实和小说里男一号掉悬崖差不多——都是“机缘”。当美国大举西进的时代，列强都扎堆儿待在欧洲，英国和法国正打得不可开交，在南美和太平洋地区拥有大量殖民地的西班牙干脆被打残提前出局了。在这种情况下，任谁也没有余力去干涉远在美洲的美国人，相反倒是可能有求于它（路易斯安那就是在这样的情况下被法国卖给美国的）。
说一句题外话，美国的海洋霸权在某种程度上也可以说是华人帮助成就的。从19世纪四五十年代开始，大量华工为了“淘金”涌入美国，正是他们弥补了美国西进运动中劳动力不足的问题，在南北战争（1861年4月12日至1865年4月9日）期间，由于白人青壮年被大量消耗，华工的作用尤为明显。这之后美国掀起的排华运动，其实就是一种“兔死狗烹”的伎俩了。
这之后，美国在1898年又借“缅因号事件”发动了美西战争——前面已经说过，之前在欧洲的混战中，西班牙早就被打残了，连本土都被法国占领了好几次。而很不凑巧的是，西班牙的主要殖民地又都在美国旁边，在这种情况下，美国要是不出手就没有天理了。
战争的过程这里暂且略过，从结果上看，美国从西班牙人手中夺下了古巴、波多黎各、关岛以及菲律宾。这几块土地面积都不大，却都至关重要。前两者使得美国有了干涉南美事务的跳板；后两者让美国的手可以从西海岸跨过太平洋，一路伸展到东亚及东南亚地区——在太平洋上每隔一段就有一个完全由自己控制的立足点，所以海军走到哪儿都不用担心后勤保障。凭借这一地利条件，在19世纪末列强瓜分中国利益的高峰时期，美国在1899年向英、俄、法等六国列强提出了“门户开放，利益均沾”的政策，让自己可以在原本不占什么优势的情况下挤上宰割中国的桌子。
美西战争带给美国的红利远不止于此， 通过这场战争，欧洲国家意识到在当时的情况下与美国交战，它们未必能占到便宜，对于美国周围的事务，欧洲只能放弃插手的打算。这就等于默认了门罗总统提出的“美洲是美洲（美国）人的美洲”的主张。 在这种背景下，美国便放心大胆地宣布与夏威夷合并（1898年），加上关岛和菲律宾，大半个太平洋已经稳稳当当地掌握在了美国人的手中。
除此之外，美国得到的另一件礼物是巴拿马运河。原本巴拿马地峡属于新波多黎各（哥伦比亚），为了不让美国一家彻底控制运河，该国政府一直试图通过拉英、法等国入局，使几国力量彼此对冲来维护自己的主权，为此一度把运河开凿权授予法国公司。在美西战争结束后，欧洲国家便放弃了干涉美洲事务的企图，于是美国很轻松地策动巴拿马独立，随即取得了巴拿马运河及其周边区域排他性的特权。
1914年巴拿马运河正式通航之后，美国东西海岸之间的海上航程从约13200千米急剧缩短为约6200千米，而从东岸前往亚洲的航程，以及西岸前往欧洲的航程，均至少缩短5000千米。这不仅仅意味着军事调动将更加迅速，在贸易方面，从西海岸运输到南美洲、欧洲的大宗货物运费骤降21%至25%，从东岸运往远东的货物运费下降18%。物流费用的降低意味着商品价格的降低，也就意味着“美国制造”在世界各地更加有竞争力。 巴拿马运河不光成就了一个新的海洋霸主，也成就了一个新的世界工业霸主。
此时的美国，就如同一个打通“任督二脉”的武术奇才一样，距离成为新的霸主，差的只是时间和一次机会了。