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1815年3月7日，在艾森施塔特（靠近维也纳）的艾什泰哈齐亲王宫，人们正准备进行一场猎鹿活动。英国大使在那里养了一群猎狗，此时积雪已经消融，因而威灵顿公爵打算遛遛它们。猎手们聚集在艾什泰哈齐亲王宫的英式庭院里，那里有一个喷泉，它由进口自英国的蒸汽机驱动。庭院里的“一切都是英国式的：英国猎犬、英国马匹，主人、猎手和驯犬者均穿着英式服装”。
富裕的英国人在维也纳会议中格外引人注目。盟国代表——最主要的是奥地利、英国、普鲁士和俄罗斯——聚在一起，研讨决定拿破仑时代之后的欧洲格局。未尝一败的英国将军威灵顿公爵广受尊敬。公爵的助手、年轻的威廉·皮特-伦诺克斯尤为喜爱打猎，并打算开始准备。直到他失望地发现公爵没有出现，并且逐渐意识到每个人看起来都很严肃。他问拿破仑的继子欧仁·博阿尔内发生了什么。前意大利总督欧仁在波拿巴退位后隐退到了慕尼黑，此时陪同他的岳父巴伐利亚国王来参加维也纳会议。“你难道没听说吗，”欧仁说，“拿破仑逃离了位于厄尔巴岛的囹圄。”考虑到威灵顿可能是想立即离开，皮特-伦诺克斯放弃了狩猎的想法，骑行40英里返回维也纳。
维也纳有的不仅仅是外交，这场会议也是欧洲贵族的大型社交聚会。陶醉于不断旋转的华尔兹舞，音乐会和戏剧，皇家马术学校的盛大表演，前往维也纳城外宫殿的雪橇旅行以及雪化之时驱使大使猎犬的狩猎，臣子们尽情游乐，而与此同时外交官和军人们激烈争吵。
在数周之内，他们的争吵变得愈发激烈。在拿破仑的鼎盛时期，这位让人生畏的暴君重新绘制了欧洲地图。他随意减除封建领主，为自己的家庭成员创建王国。在逼迫拿破仑退位，并把他流放到厄尔巴岛之后，欧洲的其他君主聚集在一起，瓜分他的庞大帝国，奖励一些，惩罚另一些，以便将世界恢复到大革命之前的样子。到了圣诞节，同盟各列强间互相冲突的领土野心，将他们带到了战争的边缘。
拿破仑做出的最大改变是解散神圣罗马帝国。这一基于德意志的古老架构包括无数封建君主小国、自由城市和主教采邑。1806年，拿破仑强迫弗兰茨二世放弃神圣罗马帝国的帝位，并沿着莱茵河创建了一个新的邦联作为法国、奥地利和普鲁士三者之间的缓冲区，奥地利和普鲁士在德意志内部是敌对力量。不过，到了1815年，被剥夺了权力的君主们想要回他们的土地。作为一个国家的共同意识在德语人群中觉醒，但是它与君主们的利益相左，与此同时列强意图扩张。
维也纳会议最棘手的问题在于俄普同盟的提议：波兰归俄国所有，而普鲁士应该得到萨克森。华沙大公国
和萨克森一直是拿破仑最忠诚的盟友，与许多莱茵兰人一起，他们在1813年莱比锡的民族之战中仍追随拿破仑。这场规模浩大的会战持续了4天之久，并使得50万人卷入其中，拿破仑最终失去了对德意志的掌控。卡斯尔雷勋爵支持奥地利和法国的立场，反对这一提议。此举让普鲁士人震惊，因为他们认为卡斯尔雷是站在他们这边的。当沙皇向卡斯尔雷宣称“我将君临波兰，而普鲁士将兼并萨克森”，并指出俄军有48万人正占据两地时，争端达到顶峰。普鲁士人无法相信英国会对法国如此恭顺，1815年1月1日他们威胁要发动战争，并开始动员军队。两天后，英国、奥地利和法国签署了结盟对抗普鲁士与俄国的《维也纳秘密协议》。普鲁士和俄国最终让步，同盟修补了协议，借此萨克森被分割，它的国王将约一半的领土割让给普鲁士。然而，这给维也纳的普军将军们留下了英国背信弃义的印象，并使得卡斯尔雷回国后，接替他职务的驻法大使威灵顿公爵深受牵连。
拿破仑逃脱的惊人消息让同盟各国团结了起来。3月13日，在得知拿破仑已经登陆法国后，维也纳会议宣布他不受法律保护。3月17日，普鲁士、俄国、奥地利和英国各承诺组建一支15万人的军队，一起对付拿破仑。
列强们意识到，他们对各个君主的统治区域划定可能不总是受到相关区域的热情接纳，并且担心在这些地区许多人可能更为怀念波拿巴。这种怀旧之情在比利时最让人畏惧。在法国大革命之前，尼德兰南部（现代意义上的比利时）为奥地利所有；而尼德兰北部（现代意义上的荷兰）属于尼德兰联省共和国。尼德兰南部于1795年被法国吞并，而荷兰则先是被改组为巴达维亚共和国，后改为荷兰王国，由路易·波拿巴统治，最终在1810年到1813年成为法国的一部分。基于商业和战略的原因，英国对尼德兰的命运怀有兴趣，尤其是比利时的重要港口安特卫普，大部分的英国出口货物从那里流入欧洲。在会议上，奥地利同意英国让传统的荷兰护国主奥兰治家族成为一个强大到足以抵御法国的新国家主人的计划。英国摄政王打算安排他的女儿与年轻的奥兰治亲王联姻，但是她不喜欢奥兰治亲王，并打破了婚约。与此同时，同盟仍在为尼德兰应该包括哪些土地而争吵。
在波拿巴进军巴黎期间，会议同意将荷兰、比利时和卢森堡联合起来。3月16日，威廉一世被宣布为尼德兰的第一任国王。奥兰治家族的威廉从上一年的7月底就成为比利时的实际统治者，不过信奉新教的荷兰人霸权却在当地遭人愤慨。他颁布荷兰语取代法语作为比利时官方语言的法令后，荷兰国歌《奥兰治在上》（
Oranje Boven
）在剧院演奏时遭遇一片嘘声。
一个能说会道的伦敦人汤姆·莫里斯中士认识到威廉需要英国的大力支持，需要英国和汉诺威的军队在那里驻扎。莫里斯所属的第七十三团于1813年被派往荷兰，支援那里的反波拿巴起义，不过这时候正在比利时。他觉得“在比利时被荷兰兼并之前，应先确保民众的安宁”。比利时同荷兰合并的公告“非常不受欢迎，在我们的驻地甚至到了无法说服任何一个居民协助将之读出的程度。除非有一个拿着英国刺刀的警卫逼迫他们这么做”。
比利时人在波拿巴的统治下繁荣昌盛，而法语区也乐于接受并入法国。数量众多的比利时人曾在法军中服役，并有一些仍留在其中，尽管1814年路易十八剔除了绝大多数不再是法国国民的士兵
。重点事项是臃肿的帝国近卫军中9000名比利时成员，他们在越过边境时仍穿着制服。威廉一世准备将这些经验丰富的士兵组成他的新军队，不过他的盟友却在他将尼德兰南部的军政大权委以一名来自拿破仑近卫军的将领时明显感到不安。他们强烈担心在拿破仑对尼德兰雷霆一击后，比利时会随着忠诚度可疑的那9000名前近卫军成员旋即倒戈。
新国王22岁的儿子奥兰治亲王指挥着一支由1.4万名英国人、9000名汉诺威人和1万名荷兰人、比利时人组成的军队。1795年，在他仅有2岁时，亲王和他的家庭成员在法国人和反奥兰治家族的“爱国者”的逼迫下流亡英国。
他在普鲁士接受了军事教育，之后前往牛津大学就读，1811—1813年在半岛担任威灵顿的副官，没有指挥过任何军队就一路晋升到了中将。他勇敢、自负并容易激动：听到拿破仑抵达里昂后，他就意图入侵法国，以便拯救在里尔的路易十八，但是被他的军事秘书约翰·科尔伯恩爵士劝阻。作为威灵顿手下最优秀的军人之一，科尔伯恩之所以获得这一委任，是因为亲王需要一名稳重的人照看。
就像一个英国军官记录的那样：
似乎亲王使得自己在我们的军队中不得人心，而目前的形势没有让他回头的意思，也没有奉承的人想让他相信，他像家族的一些古代君主一样是一名伟大的将领。从他麾下这支军队的状态到他的处事方式判断，好像都没有体现出这一点。
奥兰治无法胜任他的工作。虽然科尔伯恩认为他从根本上来说是明智的，但是其他的英国军官却逐渐把他视作不利因素，之后还将战场上的许多差池归结于他。
3月22日，一则流传于布鲁塞尔的谣言称，拿破仑正和5万名士兵深处法国北部。听到这一消息后，英国近卫军赶往边境，银行则关上了大门。大多数英国平民（预计有1500人）逃往安特卫普；抵达奥斯坦德的路易十八打算前往伦敦避难，不过他被说服继续留在比利时。与此同时，维也纳会议委任威灵顿指挥驻扎在尼德兰的军队。公爵于3月29日离开维也纳，前往布鲁塞尔。
驻扎在莱茵兰的普鲁士军队于冬季减少到了仅约3万人，他们召回了刚刚被解散的部队。在比利时的每个人都感到紧张不安。埃德蒙·惠特利是一个在图尔奈服役的英国军官，他在4月2日的日记中写道：“当穿衣出门参加一个聚会时，一个脸色苍白的女孩走了进来，惊骇地告诉我引火绳和火炮已被布置在广场上。而博尼（Boney）
就在里尔。”
那是一个距离边境仅有数英里的法国北部城镇。