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许多民族都有自己的成年礼，具体仪式可谓五花八门。西方民俗学家曾把它称为“发身礼” （rites of puberty。江绍原著、王文宝整理《中国礼俗迷信》，渤海湾出版公司，1989年，第231页） 。这个名词偏重于生理发育的成熟。冠礼更注重文化生命的成长 （成德） ，而且有其深厚的历史内涵与文化意义。
我们的先民很早就学会了沤麻织布、养蚕缫 （sāo） 丝，并将服饰提升到文化的高度上，自觉地与周边民族“皮服” （冀州“岛夷皮服”。《尚书·禹贡》） 、“卉服” （扬州“岛夷卉服”。《尚书·禹贡》） 等形态相区别，发展出一套高度发达的衣冠文明，自称华夏。
服饰被纳入礼仪规范，它有男女之别、老幼之分，是礼仪活动的观瞻所系。若就人一身而论，首有元服 （帽子，分为冠、弁、冕三类） ，上身为衣，下身为裳，足有袜、履。一般来说，上尊下卑，元服最尊，所以礼服就常用配套的元服来命名。
礼仪规定，童子的服饰与成人不同。成人参与社会公共活动，必须修饰一番，总要拥有几套礼服才行。根据使用场合的不同，周代成人礼服主要包括 （以下根据士人来介绍） ：朝服、朔服、祭服等。朝服，是上朝议事、办公所穿的礼服，它的上衣为玄端，下裳为素裳。若把下裳换成别的颜色，如玄色、黄色或杂色 （前玄后黄） ，则称为玄端。朝服，也是日常交际的礼服，可以算周代的常礼服。朔服，是月初拜见国君所穿的礼服，周代为皮弁服。祭服，是参与国家祭祀活动所穿的礼服，周代为爵 （què） 弁服 （《仪礼·士冠礼》） 。童子不具备参与社交活动的资格，所以没有礼服，平时并不戴冠，身穿彩衣。老莱子彩衣娱亲，正是因为彩衣是童子服。
一个人由童子而成人，其社会身份发生质的变化，礼仪就用服饰作为一种外在表征，对此种身份的变化进行认定。士人的成人礼，所用的是玄端 （对应的冠为缁布冠） 、皮弁服、爵弁服，分别代表他具有了参与人际交往、出仕为官、参与国家祭祀等活动的资格。因为元服 （冠） 最尊，所以成人礼就被称为冠礼。
有人把成年与成人的概念等同起来，这里需要辨析一下。成年偏重于生理的成长，现在法律规定十八岁算是成年。不管你心智成长如何，只要年满十八岁，自然就成年了。成人是一个文化概念，它更偏重于心智的成长，古礼规定二十岁成人。即便年龄已到，若心智发展跟不上，也不能说已成人了。所以，我们把冠礼称为成人礼，才更准确。