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唐宪宗元和十四年（819），韩愈因谏阻拜迎佛骨被贬为潮州刺史。到任后问民生疾苦，听说有鳄鱼为患，于是命属官秦济用一羊一猪投入鳄鱼出没的溪水中，并作了这篇祭文，对鳄鱼晓之以理，威之以势，限定时日，命其迁徙南海。传说数日后溪水尽涸，西徙六十里，从此潮州再无鳄鱼之患。这当然是荒诞不经的附会，自不可信。鳄鱼本是“冥顽不灵”的动物，而作者郑重祭告，企图使之顺从听命，今天看来也自然有些滑稽。但作为一个封建官吏，韩愈这种关心民生疾苦，希望为民除害的精神是值得充分肯定的。
维年月日 〔1〕 ，潮州刺史韩愈 〔2〕 ，使军事衙推秦济，以羊一、猪一投恶溪之潭水，以与鳄鱼食，而告之曰：
昔先王既有天下，列山泽 〔3〕 ，罔绳擉刃 〔4〕 ，以除虫蛇恶物为民害者，驱而出之四海之外。及后王德薄，不能远有，则江、汉之间 〔5〕 ，尚皆弃之以与蛮、夷、楚、越。况潮，岭海之间 〔6〕 ，去京师万里哉？鳄鱼之涵淹卵育于此 〔7〕 ，亦固其所。今天子嗣唐位，神圣慈武，四海之外，六合之内，皆抚而有之。况禹迹所揜 〔8〕 ，扬州之近地 〔9〕 ，刺史、县令之所治，出贡赋以供天地宗庙百神之祀之壤者哉！鳄鱼其不可与刺史杂处此土也！
刺史受天子命，守此土，治此民，而鳄鱼睅然不安溪潭
〔10〕
，据处食民畜、熊、豕、鹿、獐，以肥其身，以种其子孙，与刺史亢拒
〔11〕
，争为长雄。刺史虽驽弱，亦安肯为鳄鱼低首下心，伈伈
〔12〕
，为民吏羞，以偷活于此邪？且承天子命以来为吏，固其势不得不与鳄鱼辩。
鳄鱼有知，其听刺史言：潮之州，大海在其南，鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食，鳄鱼朝发而夕至也。今与鳄鱼约，尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏。三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是终不肯徙也，是不有刺史、听从其言也。不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也。夫傲天子之命吏，不听其言、不徙以避之，与冥顽不灵而为民物害者，皆可杀。刺史则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！
〔1〕维：用在句首，起强调时间的作用。
〔2〕潮州：唐代州名。州治在今广东潮安。
〔3〕列：同“迾（liè）”，阻挡，封锁。
〔4〕罔：同“网”，张网捕捉。擉（chuō）：同“戳”，刺杀。
〔5〕江、汉：长江和汉水。
〔6〕岭海之间：五岭以南，南海以北。五岭，指越城、都庞、葫渚、骑田、大庚。
〔7〕涵淹：潜游。
〔8〕禹迹：大禹的足迹。传说大禹治水，足迹遍及九州，所以称九州大地为“禹迹”。揜（yǎn）：覆盖。这里是踏涉的意思。
〔9〕扬州：传说夏禹所分的九州中的一个州。潮州在古扬州境内。
〔10〕睅（hàn）然：凶狠的样子。睅，眼睛突出。
〔11〕亢：同“抗”，对抗。
〔12〕伈伈（x@n）
（xiàn）：恐惧不敢正视的样子。
某年某月某日，潮州刺史韩愈，派军事衙推官秦济将一只羊、一头猪投进恶溪的潭水中，喂给鳄鱼，并警告它说：
上古帝王统治天下之后，封锁山林水泽，用罗网捕，用利刃刺，来铲除毒虫、毒蛇、凶兽等危害百姓的害物，把它们赶到四海之外。到了后代帝王，德望浅薄，不能统治远方，连长江、汉水一带都丢弃了，将它们让给蛮、夷、楚、越等族。何况潮州在五岭以南、南海以北，离京都遥遥万里呢？鳄鱼在这儿潜游繁殖，本来也是它的自然处所。如今的天子继承了大唐帝位，神明、仁慈、威武，四海之外，宇宙之内，都在他安抚统治之下。何况潮州是大禹到过的地方，扬州所辖之区，刺史、县令管理之地，出贡品、赋税用来供奉天地、宗庙、百神的区域呢！鳄鱼与刺史不能在此混杂居住啊！
刺史受了天子的命令，守护这个地方，治理这里的百姓，而鳄鱼却十分凶狠，不安居于潭溪之中，盘踞在这里吞食家畜、熊、野猪、鹿和獐等动物，来养肥自己，繁衍它的后代，与刺史对抗，一争高下。刺史虽愚鲁懦弱，又怎能在鳄鱼面前俯首帖耳，畏畏缩缩，给百姓和官吏丢脸，在这里苟且偷生呢？况且是奉了天子的诏命来此做官，形势使得刺史不得不跟鳄鱼讲清道理。
鳄鱼如有灵性，请听刺史的宣告：潮州，大海在它的南边，鲸鱼、鲲鹏这些庞然大物，鱼虾、螃蟹这一类小动物，没有不依靠大海生育寻食的，你们鳄鱼早晨出发，晚上就可到达那里。现在我与你们约定，三天之内，要率领你的同类向南远迁于大海，避开天子任命的刺史。三天不行，可宽延到五天；五天不行，再宽延到七天。七天还不能做到，那是终不肯迁走了，那就是不把刺史的话放在心上，不听从他的告诫了。不然，就是鳄鱼冥顽无知，刺史虽然有言在先，你们却听不见、听不明白。凡是蔑视天子任命的刺史、不听刺史的话、不肯迁徙以回避刺史，和冥顽无知危害百姓、牲畜的一切祸害生物，都应杀掉！刺史就要挑选武艺高强的官吏和民丁，操起强弓毒箭，来与鳄鱼较量，一定要斩尽杀绝才住手。你们可不要后悔！